LOS ANGELES – Freddie Freeman pakte zijn jongste zoon op en hield hem stevig vast, terwijl hij kusjes plantte op het blonde hoofd van de 3-jarige Maximus. De vrouw van de slugger, Chelsea, riep hun andere twee zonen bijeen voor een familiefoto op het veld van het Dodger Stadium, waar papa zojuist een onuitwisbaar moment in de honkbalgeschiedenis had gecreëerd.
Drie maanden eerder lagen Freddie en Chelsea aan het ziekenhuisbed van Max terwijl hij voor zijn leven vocht nadat hij was getroffen door het Guillain-Barré-syndroom.
Aanbevolen video’s
Max overleefde en bloeide – en hij zag hoe zijn vader vrijdagavond World Series-geschiedenis schreef voor de Los Angeles Dodgers.
Freeman is nog steeds herstellende van een zwaar verstuikte rechterenkel, maar hij had geen enkele moeite om de honken te ronden nadat hij zijn grand slam in de 10e inning had geslagen en Game 1 van de World Series over de Yankees had gewonnen. Nadat hij feest had gevierd met zijn teamgenoten, zag hij er nog behendiger uit toen hij naar het scherm achter de thuisplaat rende en sprong om vreugdevol te vieren met zijn vader.
“Het voelde als niets, het leek gewoon een beetje te zweven”, zei een stralende Freeman.
“Dat zijn het soort dingen, als je vijf jaar oud bent met je twee oudere broers en je speelt een balletje in de achtertuin, dat zijn de scenario’s waar je van droomt: twee nullen, honken vol in een World Series-wedstrijd, ‘ voegde hij eraan toe. ‘Als het daadwerkelijk gebeurt en een homerun krijgt en wegloopt om ons een 1-0 voorsprong te bezorgen, is dat het beste wat daar kan gebeuren.’
Na alles wat de achtvoudige All-Star sinds midzomer heeft doorstaan, is het duidelijk dat niets Freeman dit jaar zal tegenhouden om alles te geven wat hij heeft – zowel aan zijn sport als aan zijn gezin.
“Hij doet iets dat eigenlijk heroïsch is om zichzelf in een positie te brengen om te spelen”, zei Dodgers ‘postseason’-held Kiké Hernández. “Freddie is een slijper. Er zijn niet veel supersterren die zo grinden als Freddie. Hij is een Hall of Famer en dit is een speciaal moment in zijn carrière.”
Freeman miste in juli en augustus acht wedstrijden voor de Dodgers nadat Max ziek werd terwijl hij naar zijn vader keek tijdens de All-Star Game-festiviteiten in Texas.
Toen het gezin naar huis terugkeerde, werd Max in het ziekenhuis opgenomen en aan de beademing gelegd nadat hij een gedeeltelijke verlamming en ademhalingsmoeilijkheden had opgelopen. Bij hem werd de diagnose Guillain-Barré gesteld, de zeldzame neurologische aandoening die het immuunsysteem, de zenuwen en spieren aantast.
De toestand van Max verbeterde geleidelijk en Freeman ging op 5 augustus weer aan het werk. Hij verborg zijn tranen niet voor of nadat hij een staande ovatie kreeg van Dodgers-fans die de diepte van zijn verdriet begrepen.
Freeman brak vervolgens zijn rechter middelvinger minder dan twee weken na zijn terugkeer, en hij zakte in elkaar terwijl hij probeerde te spelen met de blessure voordat manager Dave Roberts hem overhaalde om eind augustus een serie uit te zitten om zijn lichaam te resetten.
Max Freeman kwam in september terug naar Chavez Ravine om de Dodgers onderweg te bekijken. Er wordt verwacht dat de jongere volledig zal herstellen, zei Freeman.
Door dit alles produceerde Freeman opnieuw een opvallend seizoen op het eerste honk en op de plaat, met een slag van .282 met een .854 OPS, 22 homeruns, 89 RBIs en 4.7 WAR.
Maar Freeman blesseerde zijn enkel ernstig op 26 september tijdens de thuisfinale van het reguliere seizoen van de Dodgers. De Dodgers erkenden dat de ernst van de verstuiking de meeste spelers tijdens het reguliere seizoen een aantal weken buiten spel zou hebben gehouden, maar Freeman is vastbesloten om de blessure indien mogelijk te verhelpen – omdat het oktober is.
Hij heeft drie ‘postseason’-wedstrijden uitgezeten, waaronder twee van de laatste drie tegen de Mets in de NLCS. De Dodgers wonnen hoe dan ook en bereikten voor het eerst in Freeman’s drie jaar thuis in zijn geboorteland Zuid-Californië de World Series.
“Er zijn meerdere keren geweest dat we naar Freddie moesten gaan en zeggen: ‘Hé, deze moet je even uitzitten'”, zei slugger Max Muncy. ‘We hebben je vanavond. Je moet rusten.’ Als je Freddie kent, is dat een moeilijk gesprek. Maar hij weet wat het beste is voor het team en nu voelt hij zich voldoende zichzelf om te doen wat hij vanavond deed.”
Na bijna een week rust en behandeling zei Freeman dat zijn enkel “eigenlijk best goed aanvoelde” op weg naar Game 1 tegen de Yankees.
Hij liet het zien in de eerste inning toen hij een driehonkslag gooide – zijn eerste sinds 1 juni.
Freeman is pas de derde speler in de honkbalgeschiedenis die een grand slam en een triple scoort in een ‘postseason’-wedstrijd. Kaz Matsui, die het voor Colorado deed tegen Philadelphia in een NLDS van 2007, is de enige andere speler die deze prestatie sinds 1920 heeft volbracht.
In de zesde inning keek Freeman met ontzag toe, met zijn armen over elkaar, terwijl de gigantische homerun van Giancarlo Stanton diep in de linkerveldtribune vloog voor New York.
Maar 36 jaar nadat een andere ervaren Dodgers-slugger een homer sloeg die de World Series Game 1 beëindigde en rond de honken hinkte in een waanzinnig Chavez-ravijn, ondernam Freeman dezelfde hobbelige jog in het oorverdovende lawaai van de oktobervieringen.
Kirk Gibson creëerde in 1988 een van de meest iconische momenten in de geschiedenis van Dodgers. Freeman’s ontploffing was griezelig vergelijkbaar en landde zelfs op ongeveer hetzelfde deel van de tribunes van het Dodger Stadium – met remlichten van vroeg vertrekkende fans zichtbaar op de parkeerplaatsen daarachter.
“Alles was hetzelfde buiten de vuistpompen”, zei Roberts.
Muncy sloeg zijn eigen World Series-game-ending homer in de 18e inning van de overwinning van de Dodgers op de Boston Red Sox in 2018, zij het in de enige overwinning van Los Angeles in de reeks.
‘Als ik de mijne raak, krijg je op dat moment een black-out,’ zei Muncy. “Hiermee kon ik de reacties zien. Voel hoe de grond trilt. Ik stond naast Dave, maar zodra (Freeman) hem raakte, lanceerde ik gewoon mijn knuppel.
De homer van Freeman zal worden vereeuwigd in Cooperstown: hij heeft ermee ingestemd zijn schoenen aan de Baseball Hall of Fame te geven – maar pas nadat de World Series voorbij zijn.