FRISCO, Texas – Dallas Cowboys-coach Brian Schottenheimer zei woensdag dat zijn hart en de harten van zijn spelers nog steeds zwaar zijn na de dood van verdediger Marshawn Kneeland, en dat ze blijven delen, lachen en huilen na het verlies van hun teamgenoot vorige week.
“We gaan niet verder, maar we gaan wel vooruit”, zei Schottenheimer tijdens zijn eerste media-aanwezigheid sinds de dood van Kneeland tijdens hun afscheidsweek.
Aanbevolen video’s
“Er is geen draaiboek, echt niet. Dus daar komen de late avonden om de hoek kijken, maar het belangrijkste voor mij is sterk zijn voor ons voetbalteam”, zei hun eerstejaars hoofdcoach een dag voordat de Cowboys de training hervatten voor hun volgende wedstrijd. “We hebben een ongelooflijke kleedkamer, dat is waar de cultuur is van wat we proberen op te bouwen. We zijn meer verbonden dan iemand van ons ooit had kunnen denken.”
De politie in Frisco zei dat Kneeland afgelopen donderdag dood werd aangetroffen als gevolg van een schijnbaar zelf toegebrachte schotwond nadat hij agenten had aangestuurd tijdens een achtervolging toen hij niet stopte voor een verkeersstop. De autoriteiten verloren het voertuig van Kneeland uit het oog en de 24-jarige werd dood aangetroffen ongeveer drie uur nadat hij te voet de plaats van het ongeval was ontvlucht, aldus de politie.
De spelers waren woensdag vrij, maar het team was de afgelopen twee dagen samen geweest voor vergaderingen en breakout-sessies met rouwspecialisten die met spelers spraken. Dinsdagavond was er een privé-wake bij kaarslicht op het hoofdkantoor van het team, waarbij onder meer Cowboys-eigenaar Jerry Jones en Schottenheimer aanwezig waren, samen met Kneeland’s vriendin, zijn zaakwaarnemer en zijn middelbare schoolcoach.
Schottenheimer zei woensdag dat er een herdenkingsfonds is opgericht om de zwangere vriendin van Kneeland en hun ongeboren kind te ondersteunen “om ervoor te zorgen dat er voor haar wordt gezorgd en voor de baby voor de rest van hun leven.”
De Cowboys zullen de rest van het seizoen emblemen op hun helmen dragen ter nagedachtenis aan Kneeland, en in ieder geval speciale T-shirts voor de komende paar wedstrijden. Ze spelen maandagavond in de Las Vegas Raiders en hebben daarna hun volgende thuiswedstrijd tegen Philadelphia op 23 november, wanneer er een pregame-moment van stilte zal zijn en een video-eerbetoon aan Kneeland.
Terwijl coaches woensdag aan de wedstrijdplannen werkten, wat Schottenheimer een positieve afleiding noemde, staan de spelers donderdag weer op het oefenveld.
“We moeten terugwerken aan een normale routine. Dat is wat we gaan doen. We gaan vooruit”, zei Schottenheimer. “Het enige voordeel van het spelen op maandagavond is dat we wat meer tijd hebben gekregen om te rouwen. Dat rouwproces is nog niet voorbij. Er zullen de komende weken dingen zijn die ons anders beïnvloeden, maar we begrijpen dat de manier waarop we spelen de beste manier is om Marshawn op het veld te eren. Dat is iets waar we controle over hebben, en ik denk dat de jongens daar enthousiast over zijn.”
Cowboys-verdedigingslijnwachter Solomon Thomas beschreef in een verhaal op de website van het team de eerste keer dat het team maandag weer bij elkaar kwam als “extreem impactvol, extreem emotioneel.”
Thomas en quarterback Dak Prescott, die allebei broers en zussen hadden die door zelfmoord zijn omgekomen en stichtingen hebben die het bewustzijn en de preventie van zelfmoord ondersteunen, hadden het team afgelopen donderdag toegesproken tijdens een virtuele teambijeenkomst in de uren na de dood van Kneeland. Thomas’ zus, Ella, was even oud als Kneeland.
Schottenheimer’s beschikbaarheid kwam een week nadat het team voor het laatst had geoefend, wat plaatsvond twee dagen nadat Kneeland een touchdown had gescoord toen hij een geblokkeerde trap herstelde in een verlies op maandagavond tegen de Arizona Cardinals. De coach herinnerde zich de opwinding van Kneeland na dat grote spel.
Op de vraag of er iets was gemist of gedaan had kunnen worden om de dood van Kneeland te voorkomen, zei Schottenheimer dat dit natuurlijke vragen zijn.
“Je probeert er niet aan te denken, maar als je heel open en authentieke gesprekken voert met deze jongens, is de pijn reëel, de vragen zijn reëel”, zei hij. “Hoe meer je met de experts praat, de mensen die hier de hele tijd mee te maken hebben, zeggen vaak dat je het nooit zult weten. Maar ik zou liegen als ik tegen je zou zeggen dat ik niet midden in de nacht wakker word, of als ik aan de telefoon ben en met een van die jongens praat, heb ik die gedachten. Dat heb je wel.”
In zijn eerste publieke commentaar op de dood van Kneeland zei Jones dinsdag in zijn wekelijkse radioprogramma dat iedereen het verdriet deelt.
“Ze moeten allemaal de verschillende manieren of verschillende dingen delen die door je hoofd komen”, zei Jones. “De definitie van een team is: we houden van elkaar, we vertrouwen op elkaar. Iedereen verwacht dat, jongen, het is een ruig spel, er is enige mentale kracht voor nodig om het spel te spelen, maar in feite is er veel liefde voor elkaar die op vrij unieke manieren wordt gedeeld, en je leert elkaar redelijk goed kennen.”