MANCHESTER – De grootste uitdaging voor de dominantie van Manchester City in de Premier League zou maandag beginnen met een hoorzitting over een reeks vermeende financiële inbreuken.
De reputatie van City staat op het spel en de straf kan zo extreem zijn als uitsluiting uit de competitie.
Aanbevolen video’s
City, dat de laatste vier landstitels heeft gewonnen, ontkent de aanklachten, waaronder het verstrekken van misleidende informatie over de financiën. Het zal aan een team van advocaten zijn om de naam van de club te zuiveren en eindelijk de beschuldigingen te onderdrukken die een schaduw hebben geworpen over de ongekende periode van succes.
Manager Pep Guardiola bevestigde vrijdag dat de langverwachte hoorzitting over meer dan 100 aanklachten van vermeend financieel wangedrag zou beginnen.
“Ik ben blij dat het maandag begint. Ik weet dat er meer geruchten zullen zijn,” zei hij. “Iedereen is onschuldig totdat schuld bewezen is.”
De kosten
City werd in februari vorig jaar door de Premier League beschuldigd van het verstrekken van misleidende informatie over zijn financiën over een periode van negen jaar tussen 2009-18, nadat het in 2008 werd gekocht door de regerende familie van Abu Dhabi. City probeerde zichzelf te vestigen als een van de leidende clubs in Europa, contracteerde enkele van ’s werelds beste spelers zoals Yaya Toure, Sergio Aguero en Kevin de Bruyne en won drie landstitels – in 2012, 2014 en 2018.
De regels voor financiële fair play van de competitie moeten ervoor zorgen dat clubs in feite uitgeven wat ze verdienen en dat commerciële deals worden beoordeeld op de legitieme marktwaarde.
De aanklachten kwamen na een onderzoek van vier jaar en na de publicatie van gelekte e-mails en documenten, waarschijnlijk gehackt, die vanaf 2018 werden gepubliceerd door het Duitse tijdschrift Der Spiegel. De documenten zouden pogingen tonen om de bron van inkomsten van City te verdoezelen in een poging om te voldoen aan de Financial Fair Play-regels van de Europese voetbalbond UEFA en de Premier League.
De stad werd ook beschuldigd van overtredingen in verband met het niet meewerken aan het onderzoek.
De hoorzitting
De hoorzitting over de aanklachten zal worden gehouden door een onafhankelijke commissie bestaande uit drie rechters die zijn benoemd door een advocaat die voorzitter is van het juridische panel van de competitie. De hoorzitting zal achter gesloten deuren plaatsvinden en een uitspraak wordt pas volgend jaar verwacht.
De straf
De mogelijke straf voor een “ernstige overtreding” van het reglement van de competitie is breed. Afhankelijk van of City schuldig wordt bevonden aan een van de aanklachten, omvatten mogelijke sancties een boete, puntenaftrek of in “extreme gevallen, uitsluiting uit de competitie” volgens de regels van de competitie.
Reactie van de stad
De stad zei verrast te zijn door de beschuldigingen die vorig jaar werden gedaan.
“De Club verwelkomt de beoordeling van deze kwestie door een onafhankelijke Commissie, om onpartijdig het uitgebreide corpus van onweerlegbaar bewijs te overwegen dat bestaat ter ondersteuning van haar standpunt,” zei het in een verklaring. “Als zodanig kijken we ernaar uit dat deze kwestie eens en voor altijd wordt opgelost.”
Guardiola heeft herhaaldelijk kritiek geuit op de behandeling van City.
“Mijn eerste gedachte is dat we al veroordeeld worden,” zei hij nadat de aanklachten waren ingediend. “We hebben geluk dat we in een prachtig land leven waar iedereen onschuldig is totdat het tegendeel bewezen is. Wij hebben die kans niet gehad. We zijn al veroordeeld.”
De regels
De regels, bekend als Financial Fair Play, zijn bedoeld om te voorkomen dat clubs meer uitgeven dan ze verdienen. FFP werd opgericht na de wereldwijde financiële crisis van 2008, die de zorgen in het Europese voetbal vergrootte dat clubs failliet zouden kunnen gaan als de kosten van spelerstransfers en lonen bleven stijgen.
Vorige gevallen
City kreeg in 2014 een boete van 60 miljoen euro (toen $82 miljoen) van UEFA, verspreid over drie jaar, en werd gedwongen om de Champions League-selectie te beperken tot 21 in plaats van 25 senior spelers, nadat ze de FFP-regels hadden overtreden. Uiteindelijk hoefde City slechts 20 miljoen euro aan prijzengeld te verbeuren, nadat ze zich aan de maatregelen van de overkoepelende organisatie hadden gehouden.
In 2018 publiceerde het Duitse tijdschrift Der Spiegel de reeks artikelen “Football Leaks”, die naar verluidt gebaseerd waren op interne documenten en communicatie van City. Ze suggereerden dat City de FFP-regels had overtreden in financiële relaties met “gerelateerde” sponsors uit Abu Dhabi.
In februari 2020 werd City voor twee seizoenen uitgesloten van UEFA-competitie vanwege ‘ernstige overtredingen’, waaronder het te hoog opgeven van sponsorinkomsten en het niet meewerken aan onderzoekers.
Het Hof van Arbitrage voor Sport (CAS) vernietigde het verbod in juli 2020 en oordeelde dat sommige UEFA-aanklachten niet bewezen waren en dat ander bewijsmateriaal werd uitgesloten omdat het verjaard was. Het hof veroordeelde Man City “sterk” voor het belemmeren van het onderzoek van UEFA, hoewel een boete van € 10 miljoen ($ 10,7 miljoen) een derde was van de oorspronkelijke straf.
Graham Dunbar in Genève leverde een bijdrage.
James Robson is bij https://twitter.com/jamesalanrobson