CAIRO – In de dagen sinds Israël zijn campagne tegen Hezbollah in Libanon heeft geïntensiveerd, inclusief de aanval waarbij Hassan Nasrallah, de leider van de militante groep, om het leven kwam, hebben de door Iran gesteunde Houthi-rebellen uit Jemen snel laten zien dat zij een belangrijke speler zijn in de complexe conflicten die het Midden-Oosten in beroering brengen .
In een brutale aanval op zaterdag vuurden de Houthi’s een ballistische raket af op de belangrijkste luchthaven van Israël, toen premier Benjamin Netanyahu terugkwam uit New York, waar hij de Verenigde Naties had toegesproken. Maandag dreigden ze met ‘escalerende militaire operaties’ gericht op Israël, nadat ze blijkbaar een Amerikaanse militaire drone hadden neergeschoten die boven Jemen vloog.
Aanbevolen video’s
En dinsdag stortte een met explosieven geladen drone neer op het ene schip in de Rode Zee toen een raket tegen een ander schip explodeerde, zeiden het Britse leger en particuliere veiligheidsfunctionarissen, de laatste in de aanvallen van de Houthi’s op de commerciële scheepvaart in de belangrijkste waterweg.
Het salvo van Houthi-aanvallen heeft opnieuw de aandacht gevestigd op de Jemenitische rebellen en vragen doen rijzen over hun doelstellingen en strategieën.
Wie zijn de Houthi’s en waarom zijn zij in deze strijd betrokken?
De rebellen, bewapend door Iran, veroverden tien jaar geleden het grootste deel van het noorden van Jemen en de hoofdstad Sanaa, waardoor de internationaal erkende regering van het land in ballingschap werd gedreven.
Een door Saoedi-Arabië geleide coalitie die de regering van Jemen steunde, ging in 2015 de oorlog in en de Houthi’s vechten sindsdien tegen wat een langlopende maar nu grotendeels vastgelopen burgeroorlog in Jemen is geworden.
Toen echter een jaar geleden de oorlog tussen Israël en Hamas uitbrak in de Gazastrook, begonnen de Houthi’s zich te richten op de scheepvaart door de hele Rode Zee-corridor – een onderdeel van een campagne die volgens hen bedoeld is om Israël en het Westen onder druk te zetten vanwege de oorlog.
Analisten en waarnemers zeggen dat een zich uitbreidend conflict de Houthi’s militair een impuls zou kunnen geven en hun toch al buitensporige rol in de regio zou kunnen uitbreiden – ondanks vergeldingsacties van Israël, de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk.
Ahmed Nagi, een senior Jemenitische analist bij de Crisis Group, zegt dat de Houthi’s vóór de oorlog in Gaza werden gezien als een vaak vergeten en minder prominente factie in een as die Iran, de Syrische regeringstroepen, de Libanese Hezbollah, de Palestijnse Hamas en andere groepen in de regio.
Dat veranderde toen de Houthi’s schepen begonnen te raken in de Rode Zee en de Golf van Aden die op weg waren naar het Suezkanaal, wat plotseling een veel grotere dreiging vormde.
“Het afgelopen jaar hebben de Houthi’s centraal gestaan”, zei Nagi.
Wat is de link van de Houthi’s met de Palestijnen?
Nadat Hamas op 7 oktober het zuiden van Israël had aangevallen, waarbij 1.200 mensen omkwamen en ongeveer 250 gijzelaars waren genomen, reageerde Israël met een zinderend offensief op de Gazastrook, een kustenclave die wordt bestuurd door de Palestijnse militante groepering.
De Israëlische vergeldingsinvasie in Gaza heeft ruim 41.000 Palestijnen gedood en meer dan 95.000 gewond, volgens het Gazaanse ministerie van Volksgezondheid, dat in zijn telling geen onderscheid maakt tussen burgers en militanten, maar zegt dat meer dan de helft van de doden vrouwen en kinderen zijn.
De tol die de oorlog heeft geëist en de omvang van de vernietiging van Gaza hebben de wereld geschokt.
Ondertussen zien de Houthi’s de heersende solidariteit van de Jemenieten met de Palestijnen als een nuttig instrument om nieuwe strijders te rekruteren en hun gelederen uit te breiden, zei Nagi.
In juni onthulden de Houthi’s een nieuwe raket met vaste brandstof in hun arsenaal die lijkt op aspecten van een eerdere raket die door Iran werd getoond en die door Teheran werd beschreven als vliegend met hypersonische snelheid.
De rebellen vuurden hun nieuwe ‘Palestina’-raket af – compleet met een kernkop geschilderd als een Palestijnse keffiyeh geruite sjaal – op de zuidelijke haven van Eilat in Israël, waarbij luchtalarmsirenes afgingen, maar geen schade of gewonden veroorzaakten.
Wat komt er daarna?
De omvang van de acties van de Houthi’s was voor sommigen een verrassing, vooral vanwege hun beperkte middelen en de kostbare burgeroorlog in Jemen.
Nagi omschreef hun strategie als een strategie van “geleidelijke escalatie” richting Israël. Naarmate hun bekendheid groeit, zullen de Houthi’s – die al jaren vertrouwen op draagbare raketwerpers en hit-and-run-tactieken – waarschijnlijk graag meer geavanceerde wapens in handen willen krijgen, voegde hij eraan toe.
De Houthi’s richtten zich aanvankelijk op schepen die beweerden verbonden te zijn met Israël en breidden later hun campagne uit tot alle commerciële scheepvaart in de Rode Zee en de Golf van Aden. Ze gebruikten kleine boten, korteafstandsraketten en drones om die aanvallen uit te voeren.
Hun campagne leidde tot een reactie van een internationale coalitie onder leiding van de VS en Groot-Brittannië, die in februari aanvallen lanceerde op “locaties die verband houden met de diep verborgen wapenopslagfaciliteiten van de Houthi’s, raketsystemen en lanceerinrichtingen, luchtverdedigingssystemen en radars”, de Amerikaanse defensie. zeiden ambtenaren.
In juli trof een door Iran gemaakte drone, gelanceerd door de Houthi’s, Tel Aviv, waarbij één persoon om het leven kwam en tien gewond raakten. Israël reageerde met een golf van luchtaanvallen op door de Houthi’s bezette gebieden van Jemen, waaronder de havenstad Hodeida.
De Houthi’s hebben sindsdien gewaarschuwd dat ze hun campagne buiten de wateren van het Midden-Oosten zouden kunnen uitbreiden, om zich te richten op schepen die de langere route rond Kaap de Goede Hoop in Zuid-Afrika gebruiken, of op schepen in de Middellandse Zee die op weg zijn naar Israël.
Volgens Faozi al-Goidi, een medewerker van de Middle East Council on Global Affairs, zullen de rebellen zich waarschijnlijk niet snel laten afschrikken en zouden ze zich ook op schepen verderop in de Indische Oceaan kunnen richten.
Ze kunnen ook proberen “samen te werken met andere milities om een alliantie op te bouwen die de veiligheid in de regio zou bedreigen”, zei al-Goidi.
Het in New York gevestigde Soufan Center, een denktank, zei in een rapport van september dat de Houthi’s de “operationele autonomie” vergrootten en hun allianties buiten Iran diversifieerden door samen te werken met Rusland, wijzend op vermeende plannen voor Russische wapenleveranties aan de Houthi’s die viel er doorheen.
Welke steun hebben de Houthi’s in Jemen?
De Houthi’s behouden nog steeds de controle over het grootste deel van het noorden van Jemen, waar ze de steun van de bevolking genieten, ondanks de slechte economische situatie en het brutale optreden tegen afwijkende meningen, waar ook humanitaire hulpverleners bij betrokken waren.
Hun strijd tegen Israël zal daar waarschijnlijk een rol in spelen. Duizenden Houthi-aanhangers komen elke vrijdag de straten van Sanaa in om gerechtigheid te eisen voor de Palestijnen en Israël en de VS aan de kaak te stellen
“Jemenieten van alle politieke achtergronden en ideologieën steunen de Palestijnen en hebben een diepe band met hen”, zegt de Jemenitische politieke analist Abdel-Bari Taher. Dat zal de steun voor de Houthi’s helpen vergroten, ondanks het ‘onderdrukkende beleid van de rebellen tegen Jemenieten’.
De Houthi’s zouden ook kunnen proberen hun nieuw gevonden status na aanvallen op Israël uit te buiten bij eventuele onderhandelingen met Saoedi-Arabië over een oplossing voor de burgeroorlog in Jemen.
Ze hebben “hun plafond voor onderhandelingen verhoogd”, zei al-Goido. “Niemand zal ze meer negeren.”