INDIAN ROCKS BEACH, Fla. – Aiden Bowles was koppig, dus zelfs toen Florida-functionarissen de inwoners van het barrière-eiland ten noorden van Sint-Petersburg vertelden dat de stormvloed van orkaan Helene dodelijk zou kunnen zijn, bleef de gepensioneerde restauranteigenaar zitten.
Verzorger Amanda Normand smeekte de 71-jarige weduwnaar om bij haar in het binnenland te blijven, maar er waren in de loop der jaren veel evacuatiewaarschuwingen geweest toen orkanen zijn huis in Indian Rocks Beach naderden – de stormvloed werd nooit meer dan kniehoog. Terwijl Helene en zijn sterke wind naar het noorden trokken in de Golf van Mexico, maakte hij zich geen zorgen: het oog bevond zich 160 kilometer uit de kust.
Aanbevolen video’s
“Hij zei: ‘Het komt goed. Ik ga naar bed”, zei Normand over hun laatste telefoontje in de nacht van 26 september.
Maar het was niet goed. In de duisternis van die nacht sloeg een watermuur van wel 2,4 meter hoog op de barrière-eilanden aan land. Het drong huizen binnen en dwong sommigen die de evacuatiebevelen hadden genegeerd, naar de bovenste verdiepingen, zolders of op hun daken te klimmen om te overleven. Boten werden in de straten gedumpt en auto’s in het water gedumpt.
Bowles en elf anderen kwamen om toen Helene het Tampa Bay-gebied harder trof dan welke orkaan dan ook in 103 jaar. Veruit de grootste schade in het gebied vond plaats in Pinellas County, op de smalle, 32 kilometer lange reeks barrière-eilanden die zich uitstrekken van St. Petersburg tot Clearwater. Herenhuizen, felgekleurde eengezinswoningen, appartementen, stacaravans, restaurants, bars en winkels werden binnen enkele minuten verwoest of zwaar beschadigd.
“Het water kwam zo snel”, zei Dave Behringer, die in zijn huis de storm doorreed nadat hij zijn vrouw had gezegd te vluchten. Zijn buurt werd getroffen door ongeveer 1,2 meter water. “Zelfs als je weg wilde, was er geen uitweg.”
Hoewel de materiële schade grotendeels onvermijdelijk was, hoefden er geen doden te vallen; het National Hurricane Center gaf twee dagen voordat Helene arriveerde zijn eerste stormvloedwaarschuwing af, waarin de bewoners van de barrière-eilanden werden gewaarschuwd dat ze hun spullen moesten inpakken en wegwezen. De relatief ondiepe wateren van de Golfkust van Florida maken het bijzonder kwetsbaar voor stormvloeden en voorspellers voorspelden dat Helene’s Pinellas County hard zou treffen.
“We willen echt dat mensen de waarschuwing serieus nemen, omdat hun leven ernstig in gevaar is”, zei Cody Fritz, leider van het stormvloedteam van het orkaancentrum, eraan toevoegend dat waarschuwingen nooit lichtvaardig worden afgegeven.
Pinellas County herhaalde de waarschuwingen en vaardigde verplichte evacuatiebevelen uit – maar dat betekent niet dat politieagenten de bewoners verdrijven. In Florida betekenen verplichte evacuatiebevelen eenvoudigweg dat iedereen die achterblijft er alleen voor staat, en dat eerstehulpverleners hun leven niet hoeven te riskeren om achterblijvers te redden.
“Wij hebben onze zaak bepleit. We vertelden de mensen wat ze moesten doen, maar ze kozen voor iets anders”, zei sheriff Bob Gualtieri. Toch probeerden zijn plaatsvervangers de bewoners te redden, maar de golf dwong hun boten en voertuigen terug te keren.
De omgeving van Tampa Bay heeft de afgelopen eeuw enorm veel geluk gehad. Sinds de laatste grote storm in 1921 een voltreffer was, zijn Tampa, St. Petersburg en hun omgeving gegroeid van ongeveer 300.000 gezamenlijke inwoners tot meer dan 3 miljoen vandaag de dag.
Tampa Bay is de afgelopen decennia in het vizier geweest van vele stormen, maar ze slaan altijd uit naar het schiereiland Florida ten zuiden van het gebied of gaan noordwaarts naar de Panhandle.
Het was nooit voorspeld dat Helene Tampa zou bereiken; het oog kwam 290 kilometer ten noorden aan land. Maar met een breedte van meer dan 320 kilometer en windsnelheden van bijna 225 km per uur nabij de kern veroorzaakte het golven die de hele Golfkust van het schiereiland Florida troffen. De meeste waren niet dodelijk, maar op de barrière-eilanden van Pinellas kwam de watermuur van alle kanten.
“Er is geen storm nodig die direct boven Tampa Bay of juist ten noorden ervan aan land komt om veel overstromingsproblemen te veroorzaken, vooral als je een grote storm als Helene hebt”, zegt Philip Klotzbach, een orkaanonderzoeker aan de Colorado State University. Universiteit.
Het zal enige tijd duren voordat de eilanden weer normaal worden. In de hitte van 90 graden (32,2 graden Celsius) hebben bewoners deze week door water doordrenkte meubels, apparaten, kasten en droge muren buiten opgestapeld om ze weg te slepen. Bulldozers duwden het zand terug het strand op. Medewerkers van winkels en restaurants gooiden wat niet meer te redden was, terwijl de eigenaren bedachten hoe en wanneer ze weer open konden. Sommigen misschien niet.
Laura Rushmore, die al twintig jaar eigenaar is van de Reds on the Boulevard-bar, loopt misschien weg. Ze huilde terwijl ze de schade beschreef. Een koelbox vol bier was op zijn kant gegooid en het interieur van de bar was vernield. Ze weet niet precies wat de verzekering dekt.
‘Het is te veel,’ zei ze.
Dan zijn er de sterfgevallen; de mensen kunnen niet worden vervangen.
Frank Wright was een buitenmens, perfect voor het leven op Madeira Beach, een kleine gemeenschap op een barrière-eiland. Maar een paar jaar geleden kreeg de 71-jarige een degeneratieve auto-immuunziekte.
“Hij ging van behoorlijk actief zijn, buiten en zo, naar een rolstoel”, zei zijn buurman Mike Visnick.
Hij denkt dat Wright waarschijnlijk geloofde dat hij veilig zou zijn, gezien de eerdere waarschuwingen die niet uitkwamen. Maar hij verdronk in de golf.
“Ik vind het heel verdrietig hoe hij stierf. Hij leefde een goed leven. Hij hield van het strand”, zei Visnick.
Verder naar het noorden, in het Romantische Mobile Home Park, had de gepensioneerde kapper Patricia Mikos nog nooit het lot getrotseerd, zei haar buurvrouw Georgia Marcum. De strandgemeenschap ligt aan land, maar dat gebied lag ook op het voorspelde pad van de golf.
De 80-jarige vluchtte altijd als orkanen naderden, dus toen Marcum vóór de storm het park verliet om voor haar 95-jarige vader te zorgen, wist ze zeker dat haar vriendin ook zou vertrekken.
Maar om de een of andere reden deed ze dat niet, en toen het water steeg, kwam Mikos in de problemen. Ze belde een vriend in de buurt. Toen hij aankwam, zei hij tegen haar: ‘Laten we hier weggaan’, aldus Marcum. Maar toen ze terug naar haar huis ging om iets te halen, bleef het water haar binnenin opsluiten.
De vriend “kon daar niet meer naar binnen. Hij praat met niemand. Hij praat niet eens met ons. Ik weet zeker dat hij zichzelf de schuld geeft”, zei Marcum.
Ongeveer 16 kilometer zuidelijker, in Indian Rocks Beach, besloten twee buren van Bowles, Donna Fagersten en Heather Anne Boles, om Helene in hun huizen uit te rijden, zoals ze bij andere stormen hadden gedaan.
Fagersten, 66, ging vier dagen met pensioen na 35 jaar lesgeven, laatstelijk in de tweede klas. Toen ze met pensioen was, zou ze tijd hebben om naar de misdaaddrama’s te kijken waar ze van hield en tijd doorbrengen met haar twee zoons, haar vrienden en haar kat.
Boles vertelde WTVT-TV dat zij en Fagersten probeerden weg te rijden toen het water tegen de kust sloeg, maar dat dat niet lukte. Ze vluchtten het huis van Boles’ moeder binnen en haastten zich naar de derde verdieping.
Na een tijdje leek de storm af te zwakken, dus besloot Fagersten naar huis te gaan om bij haar kat te kijken, maar raakte verstrikt in het water. Ze kon niet gered worden. Haar kat werd veilig aangetroffen.
Eerder deze week was Normand, 34, in het verwoeste huis van Bowles de rommel aan het opruimen die Helene had achtergelaten. Ze had lang voor Bowles en zijn overleden vrouw Sabrina gewerkt in het Salt Public House. Ze waren geliefd bij hun werknemers, zei ze.
“Hij was gewoon heel oprecht. Hij was de beste persoon die ik ken op deze aarde. Als ik er alleen al over praat, krijg ik kippenvel”, zegt ze.
Ze werd de verzorger van Bowles nadat zijn vrouw twee jaar geleden stierf en hij met pensioen ging. Ze bracht hem naar de dokter en kocht boodschappen voor hem. Ze waren elkaars schouder om op uit te huilen.
De ochtend na de golf probeerde Normand wanhopig Bowles te bereiken, maar de brug was geblokkeerd. Ze belde een van zijn buren, die zijn lichaam vond.
‘Elke dag word ik wakker en denk ik: ‘Belde hij mij? Wilde hij mij pakken of zoiets?” zei Normand, haar stem brak soms. “Ik hoop alleen dat hij geen pijn heeft.”
Haar zesjarige zoon beschouwde Bowles als een grootvader en begreep niet wat er gebeurde.
“Hij zegt tegen mij: ‘Mama, we gaan meneer Bowles halen, de deuren openen en al het water eruit halen'”, zei ze. “Het brak gewoon mijn hart.”