De inspanningen van president Donald Trump om de Amerikaanse kolenindustrie thuis te helpen worden ondermijnd door dalende verkopen in het buitenland als gevolg van zijn handelsoorlog met China, zo blijkt uit nieuwe overheidsrapporten.
Volgens analisten en de Amerikaanse Energy Information Administration is China gestopt met het importeren van Amerikaanse steenkool, wat verantwoordelijk is voor het grootste deel van de daling van 14% in de Amerikaanse steenkoolexport dit jaar.
Aanbevolen video’s
De ontmoeting van Trump met de Chinese leider Xi Jinping deze week duidt op vooruitgang op het gebied van de handel. Maar of de Amerikaanse steenkoolindustrie daar ook onder zal vallen, is nog steeds onzeker.
“Het is moeilijk te zeggen of dit alleen maar de status quo zal handhaven of dat dit een toename van de export van steenkool en sojabonen naar China zal zijn”, zei steenkoolanalist Seth Feaster van het Institute for Energy Economics and Financial Analysis vrijdag.
Trump heeft de regelgeving versoepeld en mijnbouw op federale gronden opengesteld. Het resultaat was dat “onze lichten aan blijven, onze economie sterk blijft en de Amerikaanse energie dominant blijft”, zei Charlotte Taylor, woordvoerder van het ministerie van Binnenlandse Zaken, vrijdag in een verklaring per e-mail.
De regering heeft ook de royaltytarieven verlaagd voor steenkool gewonnen uit federale gronden en heeft in september 625 miljoen dollar toegezegd om de elektriciteitsopwekking uit steenkool te stimuleren, onder meer door oude steenkoolcentrales opnieuw in bedrijf te nemen of te moderniseren te midden van de groeiende vraag naar elektriciteit van kunstmatige intelligentie en datacentra.
De recente verkopen van steenkoolleaseovereenkomsten door de overheid in Montana, Wyoming en Utah hebben echter geen biedingen opgeleverd die door het ministerie van Binnenlandse Zaken aanvaardbaar worden geacht.
Tot nu toe is de Amerikaanse steenkoolproductie dit jaar met ongeveer 6% gestegen, niet vanwege het beleid van Trump maar vanwege de hogere aardgasprijzen, aldus Feaster.
Ondertussen daalde de steenkoolexport van januari tot en met september met 14% vergeleken met dezelfde tijd vorig jaar, volgens een EIA-rapport dat op 7 oktober werd vrijgegeven.
De daling volgde op een extra Chinees tarief van 15% op Amerikaanse steenkool in februari en een wederzijds Chinees tarief van 34% op import uit de VS in april, aldus de EIA in een vrijdag uitgegeven rapport.
De VS exporteren ongeveer een vijfde van de steenkool die zij produceren. Het meeste gaat naar India, Nederland, Japan, Brazilië en Zuid-Korea.
China is geen topbestemming en neemt slechts ongeveer een tiende van de Amerikaanse steenkoolexport voor zijn rekening. Maar het heeft een buitensporig groot effect gehad op de totale Amerikaanse steenkoolexport door sinds april alle steenkool uit de VS stop te zetten, zegt Andy Blumenfeld, steenkoolanalist bij McCloskey van OPIS.
Bijna driekwart van de Amerikaanse steenkool die vorig jaar naar China werd geëxporteerd, was metallurgische steenkool die werd gebruikt bij de staalproductie. De rest was thermische steenkool die in elektriciteitscentrales werd verbrand om elektriciteit te produceren, aldus Blumenfeld.
Bijna alle Amerikaanse metallurgische steenkool wordt gewonnen in Appalachia, terwijl het grootste deel van de Amerikaanse thermische steenkool afkomstig is uit enorme dagbouwmijnen in het Powder River Basin van Wyoming en Montana.
Appalachia zou daarom het meest profiteren van een hervatting van de Amerikaanse steenkoolexport naar China, merkte Blumenfeld per e-mail op.
“Er is optimisme”, schreef Blumenfeld. “Maar er is op dit moment weinig documentatie om dat te staven.”
Volgens Blumenfeld ging de meeste steenkool die vorig jaar naar China ging via Baltimore, en kleinere hoeveelheden via het gebied rond Norfolk, Virginia en de Golf van Mexico.
Er wordt relatief weinig thermische steenkool uit het westen van de VS geëxporteerd vanwege de kosten om deze per spoor naar de westkust te vervoeren, waar er ook politiek verzet bestaat tegen de bouw van havenfaciliteiten om meer steenkool te exporteren.