WASHINGTON – Troepen patrouilleren op treinstations en straten in de hoofdstad van het land. Gemaskerde federale wetshandhavers houden inwoners van het District of Columbia vast. Het Congres keurt wetsvoorstellen goed die de autonomie van de stad verder onder druk zetten. En de enige persoon die als stem voor Washington op Capitol Hill kon optreden, was een zeldzame verschijning.
Zelfs oude bondgenoten zeggen dat democraat Eleanor Holmes Norton, de niet-stemgerechtigde afgevaardigde van het district in het Huis van Afgevaardigden, de uitdaging niet is aangegaan om terug te dringen tegen de interventie van de regering-Trump in haar stad. Ze noemen haar leeftijd, 88, en haar verminderde gedrag.
Aanbevolen video’s
Dat heeft vragen doen rijzen over de toekomst van de 18-termijn wetgever in dat ambt en heeft geleid tot oproepen aan haar om een stap opzij te zetten en plaats te maken voor een nieuwe generatie leiders. De race om haar te vervangen is serieus begonnen, waarbij twee leden van de DC Council, waaronder een voormalige Norton-assistent, campagnes voor de wedstrijd van 2026 aankondigden.
“DC wordt aangevallen zoals op geen ander moment in de recente geschiedenis, en we hebben een nieuwe kampioen nodig om ons te verdedigen”, schreef Donna Brazile, voormalig stafchef van Norton, in een opinie-essay van de Washington Post.
Brazile erkende de legendarische dienst van Norton en waarom ze misschien zou willen doorgaan. “Zoals ik haar persoonlijk heb verteld,” zei Brazile, “is pensionering uit het Congres het juiste volgende hoofdstuk voor haar – en voor het district.”
Norton heeft zich tot nu toe tegen die oproep verzet. Haar kantoor weigerde haar beschikbaar te stellen voor een interview en haar campagnebureau reageerde niet op verzoeken om commentaar. Norton, het oudste lid van het Huis van Afgevaardigden, trad in 1991 aan en heeft aangegeven volgend jaar kandidaat te willen zijn.
Federale interventie creëerde nieuwe eisen
Washington krijgt autonomie via een beperkte huisregelovereenkomst die in 1973 door het Congres werd aangenomen en die inwoners de mogelijkheid gaf een burgemeester en een gemeenteraad te kiezen. Maar federale politieke leiders behouden de uiteindelijke controle over lokale aangelegenheden, inclusief de goedkeuring van de begroting en wetten die door die raad zijn aangenomen.
Die vrijheid werd verder beperkt nadat de Republikeinse president Donald Trump in augustus een noodbevel uitvaardigde. Het was bedoeld om de misdaad te bestrijden toen hij de politie van de stad federaliseerde en federale agenten en troepen van de Nationale Garde de stad binnenstroomde. Het noodbevel van Trump liep in september af, maar de troepen en federale officieren blijven bestaan.
Hoewel de positie van de DC-afgevaardigden zonder stemrecht is, geeft het de mensen van het district, die geen andere vertegenwoordiging in het Congres hebben, een stem door middel van toespraken in het Huis van Afgevaardigden en de introductie van wetsvoorstellen.
Zelfs zonder stemming in het Congres “zijn er zoveel dingen die de afgevaardigde vanuit die positie kan doen, zelfs als hij alleen maar de kansel gebruikt”, zegt Cliff Albright, medeoprichter van Black Voters Matter, een stemrechtengroep. “Ook al is het maar om mensen aan te moedigen of om het gevecht te laten zien dat veel mensen graag willen zien.”
Bij openbare optredens leek Norton onvast en had hij moeite met het voorlezen van voorbereide aantekeningen, onder meer tijdens een recente commissiehoorzitting die zich richtte op het ontnemen van een deel van de onafhankelijkheid van Washington op het gebied van de vervolging van misdaad.
Tijdens de maandenlange veiligheidsnoodsituatie van Trump en daarna is Norton niet zo publiekelijk zichtbaar geweest als stadsfunctionarissen, die protesten bijwoonden en media-evenementen hielden waarin de interventie aan de kaak werd gesteld.
Zonder een drang naar partijeenheid van congresleiders over de belangen van Washington is de rol van de afgevaardigde belangrijker geworden, zegt George Derek Musgrove, universitair hoofddocent geschiedenis aan de Universiteit van Maryland-Baltimore County.
“De afgevaardigde moet echt een eenmansoperatie zijn om te proberen de caucus in het gareel te houden tegen deze Republikeinse aanval”, zei Musgrove.
Stadsleiders komen tussenbeide
Het is onduidelijk wat een energiekere afgevaardigde had kunnen doen, gezien Trumps brede visie op de uitvoerende macht en de Republikeinse controle over het Congres. Desalniettemin hebben sommige critici van haar prestaties gesuggereerd dat dit de stad zou hebben geholpen een recent federaal begrotingsplan te vermijden dat eerder dit jaar een begrotingsgat van 1,1 miljard dollar creëerde. Maanden later moet het Congres nog een oplossing voor het tekort goedkeuren, ook al heeft Trump er een goedgekeurd.
Nu Norton rustig is, hebben andere leiders in de door de Democraten geleide stad de leegte opgevuld sinds de noodtoestand van Trump.
Burgemeester Muriel Bowser is opgetreden als de belangrijkste bemiddelaar van het district met de regering en het Congres, samen met de raad, hoewel die reikwijdte gefragmenteerd is. Procureur-generaal van DC, Brian Schwalb, klaagde de regering aan in de meest strijdlustige houding tegen de acties van de federale regering.
Toen ze onlangs een hoorzitting in het Huis van Afgevaardigden over het district verliet, reageerde ze met een krachtig ‘nee’ toen verslaggevers haar vroegen of ze met pensioen zou gaan.
Onder degenen die haar willen uitdagen voor de Democratische voorverkiezingen van volgend jaar zijn twee raadsleden: Robert White Jr., een voormalige Norton-assistent, en Brooke Pinto. Vele anderen in de stad hebben interesse getoond. Bondgenoten, waaronder Bowser en de Democratische leider van het Huis van Afgevaardigden, Hakeem Jeffries uit New York, hebben geweigerd publiekelijk een nieuwe Norton-run te onderschrijven.
Een impuls voor nieuwe gezichten
Nortons leven is een reis door de Amerikaanse geschiedenis.
In 1963 verdeelde ze haar tijd tussen de Yale Law School en Mississippi, waar ze zich vrijwillig aanmeldde voor de Student Nonviolent Coordinating Committee. Op een dag tijdens de Freedom Summer haalde burgerrechtenactivist Medgar Evers haar op van het vliegveld. Hij werd die nacht vermoord. Norton hielp ook bij het organiseren en bijwonen van de Mars in Washington van 1963.
Norton werd de eerste vrouw die leiding gaf aan de Equal Employment Opportunity Commission, die helpt bij het handhaven van antidiscriminatiewetten op de werkplek. Ze stelde zich kandidaat toen haar voorganger met pensioen ging om zich kandidaat te stellen voor de burgemeester van Washington.
Tom Davis, een voormalig Republikeins congreslid uit Virginia en een trouwe bondgenoot van Norton die met haar aan een aantal wetsvoorstellen heeft samengewerkt, zei dat kiezers moeten weten wie ze is en waartoe ze in staat is, zelfs nu.
‘Ze heeft de stad gered’, zei hij, terwijl hij prestaties opsomde zoals de wet uit 1997 die de stad van een faillissement behoedde en de toegang tot universiteiten verbeterde. “Ze was een geweldige partner.”
Davis zei dat beide grote politieke partijen verlangen naar nieuwe gezichten.
“Ze wordt nog steeds zeer gerespecteerd. Ze heeft veel anciënniteit”, zei hij. “Ik denk dat ze het recht heeft verdiend om op haar voorwaarden uit te gaan. Maar dat is aan de kiezers.”