UDINE – De stad Udine was zeer alert toen Italië zich maandagavond voorbereidde om Israël te ontvangen in de Nations League.
Het werd gespeeld tegen de achtergrond van het aanhoudende conflict in het Midden-Oosten, dat zich na een meer dan een jaar durende oorlog in Gaza naar Libanon heeft verspreid.
Aanbevolen video’s
Het was de eerste wedstrijd die Israël dit jaar buiten het neutrale Hongarije speelde. Nadat de oorlog tussen Israël en Hamas vorig jaar op 7 oktober begon, speelde het nationale voetbalteam afgelopen november in Kosovo en Andorra.
Alle Israëlische wedstrijden sindsdien vonden plaats in Hongarije, inclusief de wedstrijd van vorige maand tegen België in de Nations League, nadat de Belgische voetbalbond om veiligheidsredenen had geweigerd de wedstrijd te organiseren.
“We gaan deze wedstrijd spelen in de hoop steeds meer mensen te overtuigen van de verkeerdheid van oorlog”, zei de Italiaanse bondscoach Luciano Spalletti. “Er zijn veel Israëli’s die dit niet willen en we moeten steeds meer mensen ervan overtuigen dat dit iets is dat moet stoppen.”
Toen Spalletti’s team vorige maand in Hongarije de uitwedstrijd tegen Israël speelde, keerde een groep van ongeveer vijftig in het zwart geklede Italiaanse fans zich uit protest de rug toe tijdens het volkslied van Israël.
Er klonk boegeroep van sommige fans in Udine toen maandag het Israëlische volkslied werd gespeeld, maar de rest van het stadion probeerde dat te overstemmen met luid applaus – net zoals ze hadden gedaan toen het Israëlische team werd voorgelezen. Minstens één Palestijnse vlag werd omhoog gehouden.
Er werden minder dan 12.000 kaartjes verkocht voor de wedstrijd van maandag – minder dan de helft van de capaciteit van het Stadio Friuli met 25.000 zitplaatsen – onder strenge veiligheidsmaatregelen, waarbij ook gewapend militair personeel op het dak van het stadion aanwezig was.
Gebieden rond het stadion werden 48 uur voor de aftrap afgesloten en tot ‘rode zone’ verklaard, en alleen fans met kaartjes konden door de hoge metalen barrières passeren. Supporters werd sterk aangeraden vroeg te arriveren vanwege strenge controles.
Uit omliggende gebieden werden honderden extra politieagenten opgeroepen.
Ongeveer 1.000 mensen namen eerder deel aan een pro-Palestijnse demonstratie in het stadscentrum. Tussen de spandoeken bevonden zich verschillende posters waarin de bestuursorganen van het voetbal werden opgeroepen Israël te verbieden.