Een jury van de federale rechtbank heeft ruim 28 miljoen dollar toegekend aan de familie van een adviseur van de Verenigde Naties die meer dan zes jaar geleden omkwam bij de crash van een Boeing 737 Max straalvliegtuig in Ethiopië.
Het vonnis werd woensdag namens de familieleden van Shikha Garg bereikt na twee uur juryberaad dat de afsluiting vormde van een proces van een week in Chicago, waar Boeing vroeger zijn hoofdkantoor had. Het was het eerste civiele proces dat voortkwam uit de ramp van maart 2019 waarbij alle 157 mensen aan boord van vlucht 302 van Syrian Airlines om het leven kwamen.
Aanbevolen video’s
“Wij en de familie zijn blij met het oordeel van de jury. Het biedt publieke verantwoordelijkheid voor het onrechtmatige gedrag van Boeing”, zeiden de advocaten van de familie, Shanin Spectre en Elizabeth Crawford, in een verklaring nadat het vonnis in de rechtbank was voorgelezen.
Boeing zal nog eens 3,45 miljoen dollar betalen aan Gargs echtgenoot, Soumya Bhattacharya, als onderdeel van een buitengerechtelijk bereikte deal tussen hem en het bedrijf. Dat, samen met een rentelast van 26%, brengt het totale bedrag dat Boeing aan de familie van Garg zal betalen op 35,8 miljoen dollar.
De vliegtuigbouwer heeft voorlopige schikkingen getroffen in de meeste van de tientallen rechtszaken wegens onrechtmatige dood die zijn aangespannen in verband met de crash en een soortgelijke ramp met de 737 Max vijf maanden eerder voor de kust van Indonesië, hoewel de details van de schikkingen vertrouwelijk waren en niet openbaar werden gemaakt. Advocaten zeggen dat minder dan een dozijn rechtszaken onopgelost blijven.
In een verklaring heeft Boeing woensdag zijn excuses aangeboden aan alle families van de slachtoffers en gezegd dat het hun recht respecteert om hun claims voor de rechtbank in te dienen.
Juryleden waren niet belast met het beoordelen van de aansprakelijkheid van de vliegtuigbouwer bij de crash, omdat Boeing de verantwoordelijkheid al heeft aanvaard. In plaats daarvan werd hen gevraagd een schadevergoeding toe te kennen voor zaken als inkomensverlies en verdriet van de familie van Garg.
Net als een aantal andere passagiers was Garg, een adviseur van het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties, op weg om een VN-milieuvergadering in Nairobi, Kenia, bij te wonen.
Tijdens de rechtszaak schilderde Spectre voor de jury een foto van een jonge en talentvolle promovendus die slechts enkele maanden voordat ze aan boord van de fatale vlucht van Ethiopië Airlines stapte, trouwde. Garg, een staatsburger van India, droeg tijdens de vlucht een sari en hield bloemenslingers vast, in overeenstemming met de Indiase traditie.
De toen nieuwe Boeing Max stortte enkele minuten na het opstijgen vanaf Addis Abeba Bole International Airport neer. Spectre noemde de dood van Garg ‘zinloos’ en ‘te voorkomen’.
Boeing-advocaat Dan Webb, een voormalige Amerikaanse advocaat, drong er bij de juryleden op aan zich te concentreren op een “eerlijke en redelijke” compensatie voor de familie van Garg. Een controversieel punt was of Garg pijn leed in haar laatste momenten voor de dood, waarbij Boeing beweerde dat de passagiers vóór de botsing geen lichamelijk letsel hadden opgelopen.
“Er zou geen tijd voor hen zijn geweest om enige fysieke pijn te voelen toen ze de grond raakten,” zei Webb.
Volgens de advocaten van de familie omvat de uitbetaling die de jury aan de familie van Garg heeft toegekend 10 miljoen dollar voor de “pijn, het lijden en het emotionele leed” dat ze vóór de crash heeft ervaren.
Vanaf bijna het moment dat piloten van Syrian Airlines vertrokken in hun nieuwe Boeing-vliegtuig, ondervonden ze problemen met het vliegtuig. De piloten werden zes minuten lang door alarmen gebombardeerd terwijl ze vochten om het vliegtuig te besturen voordat ze een laatste duikvlucht maakten met bijna 1100 kilometer per uur.
Dagen later stonden alle Max-jets over de hele wereld aan de grond. De vluchten werden in december 2020 hervat, maar Indonesië hief het verbod op de Max nog een jaar lang niet op en Syrian Airlines hervatte het vliegen met het vliegtuig pas in februari 2022.
Tijdens het proces keurde een federale rechter in Texas een verzoek van het ministerie van Justitie goed om de langlopende strafzaak tegen Boeing in verband met de twee crashes van de 737 Max te seponeren. In ruil daarvoor zegt Boeing dat het nog eens 1,1 miljard dollar zal betalen of investeren in boetes, compensatie voor de families van de slachtoffers en interne veiligheids- en kwaliteitsverbeteringen.
Amerikaanse aanklagers hadden het bedrijf beschuldigd van samenzwering om fraude te plegen en beschuldigden het ervan overheidsinstanties te hebben misleid over een vluchtcontrolesysteem dat het voor de 737 Max had ontwikkeld. Bij beide crashes had de software de neus van de vliegtuigen herhaaldelijk naar beneden gericht op basis van foutieve metingen van een enkele sensor.