NEW YORK – Een jury oordeelde woensdag dat entertainmentgigant Live Nation, dat tienduizenden concerten per jaar organiseert, en zijn dochteronderneming Ticketmaster een schadelijk monopolie hadden op grote zalen.
De uitspraak, in een rechtszaak aangespannen door tientallen staten, zal niet meteen verlichting brengen voor concertbezoekers die al lang klagen over hoge ticketprijzen. Maar het zou Live Nation honderden miljoenen dollars kunnen kosten en het bedrijf misschien dwingen een aantal van zijn concertzalen te verkopen als de rechter later boetes uitdeelt.
Aanbevolen video’s
De jury oordeelde onder meer dat de concurrentiebeperkende praktijken van Ticketmaster ertoe leidden dat mensen in 22 staten $ 1,72 extra per ticket betaalden, wat de rechter de bedrijven kon opleggen om terug te betalen.
Een jury in New York beraadslaagde vier dagen voordat ze tot een besluit kwam. Procureurs-generaal die Live Nation aanklaagden, zeiden dat het vonnis mogelijk zou kunnen leiden tot lagere ticketprijzen voor muziekfans.
Live Nation zei in een verklaring dat het vonnis “niet het laatste woord over deze kwestie is.”
Het bedrijf voorspelde dat zodra de herstelfase van het proces voor de rechter is afgerond en alle beroepen zijn opgelost, de uitkomst waarschijnlijk niet veel zal verschillen van wat de federale overheid heeft bereikt met een schikking die zij met het bedrijf heeft getroffen vlak nadat het proces was begonnen.
Die deal omvatte een limiet op de servicekosten bij sommige amfitheaters, plus enkele nieuwe kaartverkoopopties voor promotors en locaties – waardoor ze mogelijk de deuren konden openen voor Ticketmaster-concurrenten zoals SeatGeek of AXS, maar niet verplichtten.
De proef was een backstage-pas
De proef gaf fans het equivalent van een backstage-pas voor een bedrijf dat live-entertainment domineert in de VS en daarbuiten.
Michael Rapino, CEO van Live Nation, getuigde en beantwoordde vragen over onder meer het Taylor Swift-ticketdebacle van het bedrijf in 2022. Rapino gaf de schuld aan een cyberaanval.
Juryleden kregen ook interne berichten van een medewerker van Live Nation aan een andere medewerker te zien, waarin hij sommige prijzen ‘schandalig’ noemde, klanten ‘zo stom’ noemde en opschepte dat het bedrijf ‘ze blind beroofde, schat’. De medewerker, Benjamin Baker, die inmiddels is gepromoveerd tot een functie als ticketingmanager, getuigde verontschuldigend dat de berichten ‘zeer onvolwassen en onaanvaardbaar’ waren.
Live Nation Entertainment bezit, exploiteert, controleert de boekingen voor of heeft een aandelenbelang in honderden locaties. Dochteronderneming Ticketmaster wordt algemeen beschouwd als ’s werelds grootste kaartverkoper voor live-evenementen.
Het vonnis zou Live Nation en Ticketmaster honderden miljoenen dollars kunnen kosten, gebaseerd op de schatting van de jury dat klanten $ 1,72 extra per ticket betaalden. De bedrijven kunnen ook boetes opgelegd krijgen. Bovendien kunnen sancties resulteren in rechterlijke bevelen dat zij bepaalde entiteiten moeten afstoten, waaronder locaties zoals amfitheaters die zij bezitten.
In haar verklaring zei Live Nation dat de juryprijs van $ 1,72 per ticket betrekking had op “een beperkt aantal tickets” dat op 257 locaties werd verkocht en ongeveer 20% van het totale aantal verkochte tickets vertegenwoordigde. Het bedrijf schatte dat het totale schadebedrag minder dan $ 150 miljoen zou bedragen, hoewel het zou verdrievoudigen.
De civiele zaak, aanvankelijk geleid door de Amerikaanse overheid, beschuldigde Live Nation ervan haar bereik te gebruiken om de concurrentie te verstikken – door bijvoorbeeld te voorkomen dat locaties gebruik zouden maken van meerdere kaartverkopers.
Live Nation ontkent dat het een monopolie is
Live Nation benadrukte dat het geen monopolie is en zegt dat artiesten, sportteams en locaties beslissen over prijzen en ticketverkoop. Een bedrijfsjurist zei dat de omvang ervan eenvoudigweg een gevolg was van uitmuntendheid en inzet.
“Succes is niet in strijd met de antitrustwetten in de Verenigde Staten”, zei advocaat David Marriott in zijn sommatie.
Ticketmaster werd opgericht in 1976 en fuseerde met Live Nation in 2010. Het bedrijf controleert nu 86% van de markt voor concerten en 73% van de totale markt als sportevenementen inbegrepen zijn, volgens een advocaat van de staten, Jeffrey Kessler.
Ticketmaster heeft lange tijd de woede van fans en sommige artiesten gewekt. De grunge-rocktitanen Pearl Jam vochten in de jaren negentig tegen de sector en dienden zelfs een klacht tegen het monopolie in bij het Amerikaanse ministerie van Justitie, dat destijds weigerde een zaak aan te spannen.
Tientallen jaren later spande het ministerie van Justitie, samen met tientallen staten, de huidige rechtszaak aan tijdens de regering van de Democratische voormalige president Joe Biden.
Dagen na het proces kondigde de regering van de Republikeinse president Donald Trump aan dat ze haar claims tegen Live Nation zou schikken.
Een handvol staten sloot zich bij de nederzetting aan. Maar meer dan dertig gingen door met het proces en zeiden dat de federale regering niet genoeg concessies had gekregen.
Advocaten juichen vonnis toe
Procureur-generaal van New Jersey, Jennifer Davenport, zei na het vonnis in een persbericht dat de “illegale, concurrentiebeperkende praktijken” van Live Nation de ticketprijzen hadden opgedreven en het voor fans moeilijker hadden gemaakt om hun favoriete acts te zien.
De procureur-generaal van New York, Letitia James, noemde het vonnis ‘een historische overwinning’.
Na de overwinning wil Kessler niet specifiek zeggen wat de staten zullen zoeken in de volgende fase van de rechtszaak, die naar verwachting nog een langdurige juridische procedure met zich mee zou brengen voordat er over straffen wordt beslist.
Maar hij vierde het moment.
“Het is een geweldige dag voor consumenten”, zei hij.