PARIJS – De glinsterende saffieren, smaragden en diamanten die ooit het Franse koningshuis sierden, zouden wel eens voor altijd verdwenen kunnen zijn, zeiden experts dinsdag nadat een brutale, vier minuten durende overval op klaarlichte dag de natie verbijsterd achterliet en de regering moeite had om een nieuw debacle in het Louvre te verklaren.
Elk gestolen stuk – een smaragdgroene halsketting en oorbellen, twee kronen, twee broches, een saffieren ketting en een enkele oorbel – vertegenwoordigt het hoogtepunt van de 19e-eeuwse ‘haute joaillerie’, oftewel fijne sieraden. Maar voor het koningshuis waren ze meer dan een versiering. De stukken waren politieke verklaringen van de rijkdom, macht en culturele betekenis van Frankrijk. En ze zijn zo belangrijk dat ze tot de schatten behoorden die werden gered tijdens de veiling van de meeste koninklijke juwelen door de regering in 1887.
Aanbevolen video’s
Laure Beccuau, de aanklager van Parijs wiens kantoor het onderzoek leidt, zei dinsdag dat de gestolen sieraden in geldelijke termen naar schatting 102 miljoen dollar (88 miljoen euro) waard zijn, maar merkte ook op dat in de schatting geen rekening is gehouden met de historische waarde. Ongeveer honderd onderzoekers zijn nu betrokken bij de politiejacht op de verdachten en de edelstenen, zei ze.
De diefstal van de kroonjuwelen zorgde ervoor dat de Franse regering – opnieuw – moeite deed om de laatste verlegenheid in het Louvre, dat geplaagd wordt door overbevolking en verouderde faciliteiten, te verklaren. Activisten gooiden in 2024 een blik soep naar de Mona Lisa. En in juni werd het museum stilgelegd door het eigen stakende personeel, dat klaagde over het massatoerisme. President Emmanuel Macron heeft aangekondigd dat de Mona Lisa, in 1911 gestolen door een voormalig museummedewerker en twee jaar later teruggevonden, onder een ingrijpende renovatie een eigen kamer krijgt.
Nu worden de fonkelende juwelen, artefacten van een Franse cultuur van lang geleden, waarschijnlijk in het geheim ontmanteld en in een haast verkocht als individuele stukken die al dan niet identificeerbaar zijn als onderdeel van de Franse kroonjuwelen, zeggen experts.
“Het is uiterst onwaarschijnlijk dat deze juwelen ooit zullen worden teruggevonden en teruggezien”, zegt Tobias Kormind, directeur van 77 Diamonds, een grote Europese diamantjuwelier, in een verklaring. “Als deze edelstenen worden opgebroken en verkocht, zullen ze in feite uit de geschiedenis verdwijnen en voor altijd verloren gaan voor de wereld.”
Kroonjuwelen zijn symbolen van erfgoed en nationale trots
Kroonjuwelen zijn tegelijkertijd intiem en openbaar en worden veilig bewaard, van de Tower of London tot het keizerlijk paleis van Tokio, als visuele symbolen van nationale identiteiten.
In het geval van het Louvre werden de edelstenen gestolen uit de vergulde Apollogalerij van het voormalige paleis, zelf een kunstwerk weergegeven in ‘zon, goud en diamanten’, aldus de website van het museum. Minister van Binnenlandse Zaken Laurent Nunez zei dat meer dan zestig politie-onderzoekers betrokken zijn bij de klopjacht op de vier verdachten van de overval. De dieven waren verdeeld in twee paren, met twee mensen aan boord van een vrachtwagen met een hoogwerker waarmee ze naar de galerij klommen, zei Nunez. Op foto’s was te zien dat de ladder van de apparatuur reikte tot de verdieping boven straatniveau.
Ambtenaren zeiden dat er acht stukken waren meegenomen, onderdeel van een collectie waarvan de oorsprong als kroonjuwelen teruggaat tot de 16e eeuw, toen koning Frans I verordende dat ze tot de staat behoorden. Het parket van Parijs, dat het onderzoek leidde, zei dat twee mannen met felgele jassen om 09.34 uur – een half uur na openingstijd – de galerij binnendrongen en om 09.38 uur de kamer verlieten voordat ze op twee motorfietsen vluchtten.
Tot de ontbrekende stukken behoren twee kronen of diademen. Eén, in 1853 door keizer Napoleon III aan keizerin Eugenie gegeven om hun huwelijk te vieren, bevat meer dan 200 parels en bijna 2.000 diamanten. De tweede is een met sterren bezaaid hoofddeksel van saffier en diamant – en ook een halsketting en enkele oorbel – gedragen door onder meer koningin Marie-Amelie, aldus de Franse autoriteiten.
Ook gestolen: een halsketting van tientallen smaragden en ruim 1.000 diamanten, een huwelijksgeschenk van Napoleon Bonaparte aan zijn tweede vrouw, Marie-Louise van Oostenrijk, in 1810. Ook de bijpassende oorbellen werden gestolen. De dieven gingen er ook vandoor met een reliekbroche en een grote strik op het lijfje gedragen door keizerin Eugenie – beide stukken waren met diamanten ingelegd, zeiden Franse functionarissen.
De overvallers lieten een flink negende stuk vallen of achterlaten, dat beschadigd raakte: een kroon versierd met gouden adelaars, 1.354 diamanten en 56 smaragden, gedragen door keizerin Eugenie.
Onaangeroerd bleven andere items in de kroonjuwelencollectie, die volgens het Louvre vóór de overval 23 juwelen omvatte. Overgebleven is bijvoorbeeld de Regent ter grootte van een pruim, een witte diamant die naar verluidt de grootste in zijn soort in Europa is.
Nu is het een race tegen de klok
De autoriteiten hebben geen geldwaarde gegeven voor de gestolen juwelen. Maar ze zijn vele tientallen of honderden miljoenen waard, ook al zijn ze te beroemd om in hun oorspronkelijke staat op de open markt te worden verkocht. Het emotionele verlies is scherp voelbaar en gemakkelijker te meten. Velen beschrijven het falen van Frankrijk om zijn kostbaarste bezittingen veilig te stellen als een pijnlijke klap voor de nationale trots.
“Dit zijn familie-souvenirs die van de Fransen zijn afgenomen”, zei het conservatieve parlementslid Maxime Michelet dinsdag in het parlement, terwijl hij de regering ondervroeg over de veiligheid in het Louvre en andere culturele bezienswaardigheden.
“De kroon van keizerin Eugenie – gestolen, vervolgens gevallen en gebroken in de goot gevonden – is het symbool geworden van de teloorgang van een natie die vroeger zo bewonderd werd”, zei Michelet. “Het is een schande voor ons land, dat niet in staat is de veiligheid van het grootste museum ter wereld te garanderen.”
De diefstalzondag was niet de eerste overval in het Louvre van de afgelopen jaren. Maar het viel op door zijn vooruitziende blik, snelheid en bijna filmische kwaliteit als een van de meest spraakmakende museumdiefstallen sinds mensenheugenis. In feite weerspiegelde het de fictieve diefstal uit het Louvre van een koninklijke kroon door een ‘gentleman thief’ in het Franse televisieprogramma ‘Lupin’ – dat op zijn beurt gebaseerd is op een reeks verhalen uit 1905.
De romantiek van een dergelijke diefstal is volgens een diefstalonderzoeker vooral een creatie van de showbizz. Christopher A. Marinello, een advocaat bij Art Recovery International, zei dat hij nog nooit een ‘diefstal op bestelling’ door een schimmige geheimverzamelaar heeft gezien.
“Deze criminelen willen gewoon alles stelen wat ze kunnen,” zei Marinello. “Ze kozen deze kamer omdat deze dicht bij een raam lag. Ze kozen deze juwelen omdat ze dachten dat ze ze uit elkaar konden halen, de zetting eruit konden halen, de diamanten en de saffieren en de smaragden naar het buitenland konden brengen naar een onbetrouwbare handelaar die bereid was ze opnieuw te slijpen en niemand zou ooit weten wat ze deden.”
Wat er nu gebeurt, is een race tegen de klok, zowel voor de Franse autoriteiten die op de dieven jagen als voor de daders zelf, die moeite zullen hebben kopers te vinden voor de stukken in al hun koninklijke glorie.
“Niemand zal deze voorwerpen aanraken. Ze zijn te beroemd. Het is te warm. Als je betrapt wordt, beland je in de gevangenis”, aldus de Nederlandse kunstspeurder Arthur Brand. “Je kunt ze niet verkopen, je kunt ze niet aan je kinderen overlaten.”