LONDEN – De laatste kolencentrale van Groot-Brittannië wordt maandag gesloten, waarmee een einde komt aan 142 jaar van door steenkool opgewekte elektriciteit in het land dat de industriële revolutie veroorzaakte.
Het Ratcliffe-on-Soar-station in Midden-Engeland beëindigt om middernacht zijn laatste dienst na ruim een halve eeuw steenkool in energie te hebben omgezet. De Britse regering noemde de sluiting een mijlpaal in de inspanningen om tegen 2030 alle Britse energie uit hernieuwbare bronnen te halen.
Aanbevolen video’s
Plantmanager Peter O’Grady zei dat het “een emotionele dag” was.
“Toen ik mijn carrière 36 jaar geleden begon, had niemand van ons een toekomst voor ogen zonder steenkoolopwekking”, zei hij.
Door de shutdown is Groot-Brittannië het eerste land uit de groep van zeven grote economieën dat de steenkool geleidelijk afschaft – hoewel sommige andere Europese landen, waaronder Zweden en België, daar eerder zijn gekomen.
Eigenaar Uniper zegt dat veel van de 170 overgebleven werknemers tijdens een twee jaar durend ontmantelingsproces aan zullen blijven.
Minister van Energie Michael Shanks zei dat de sluiting van de fabriek “het einde markeert van een tijdperk en dat steenkoolarbeiders terecht trots kunnen zijn op hun werk dat ons land al meer dan 140 jaar van energie voorziet. Als land zijn we generaties dankbaarheid verschuldigd.”
“Het tijdperk van steenkool loopt misschien ten einde, maar een nieuw tijdperk van goede energiebanen voor ons land is nog maar net begonnen”, zei hij.
De eerste kolengestookte elektriciteitscentrale ter wereld, Thomas Edison’s Edison Electric Light Station, werd in 1882 in Londen geopend.
Ratcliffe-on-Soar, geopend in 1967, is een herkenningspunt waarvan de acht betonnen koeltorens en de schoorsteen van 199 meter (650 voet) jaarlijks door miljoenen mensen worden gezien als ze langsrijden op de M1-snelweg of voorbijrazen met treinen .
In 1990 voorzag steenkool in ongeveer 80% van de Britse elektriciteitsvoorziening. In 2012 was dit gedaald tot 39% en in 2023 bedroeg het nog maar 1%, zo blijkt uit cijfers van het National Grid. Meer dan de helft van de Britse elektriciteit komt nu uit hernieuwbare bronnen zoals wind- en zonne-energie, en de rest uit aardgas en kernenergie.
“Tien jaar geleden was steenkool de belangrijkste energiebron van dit land – het wekte een derde van onze elektriciteit op”, zegt Dhara Vyas, plaatsvervangend algemeen directeur van de handelsorganisatie Energy UK.
“Dus slechts tien jaar later op dit punt komen, waarbij de bijdrage van steenkool is vervangen door schone en koolstofarme bronnen, is het een ongelooflijke prestatie”, aldus Vyas. “Nu we streven naar verdere ambitieuze doelstellingen in de energietransitie, is het de moeite waard om te onthouden dat weinigen dachten toen dat zo’n verandering in zo’n tempo mogelijk was.”
Steenkool heeft de burgeroorlog aangewakkerd en het land van energie voorzien. Tienduizenden mijnwerkers liepen in 1984 weg vanwege plannen van de conservatieve regering van premier Margaret Thatcher om meer dan twintig kolenmijnen te sluiten. De staking duurde een jaar, verdeelde gemeenschappen en zag wijdverbreid geweld toen de politie in botsing kwam met piketten. De uiteindelijke nederlaag van de mijnwerkers hielp de macht van de Britse vakbonden te breken en het einde van de mijnbouwindustrie en de gemeenschappen die ervan afhankelijk waren, te bespoedigen.
Steenkool blijft een brandbaar probleem. De plannen om de eerste nieuwe kolenmijn van Groot-Brittannië in dertig jaar tijd in Noordwest-Engeland te openen, verdeelden de bewoners. Sommigen verwelkomden de belofte van goedbetaalde banen, terwijl anderen zich verzetten tegen de vervuiling en de CO2-uitstoot die dit met zich mee zou brengen. Op 13 september heeft het Hooggerechtshof de bouwvergunning voor de mijn ingetrokken die in 2022 door de vorige conservatieve regering was verleend.
Een ander hoofdstuk in het Britse koolstofverbrandende industriële erfgoed eindigt maandag met de sluiting van de laatste hoogoven van een van de grootste staalfabrieken ter wereld, in Port Talbot, Wales.
Bijna 2.000 banen gaan verloren door de sluiting van de fabriek, eigendom van het Indiase Tata Steel. Tata is van plan de hoogoven, die op steenkoolafgeleide cokes draait, te vervangen door een schonere elektrische oven die minder koolstof zal uitstoten en minder werknemers nodig heeft.
Op het hoogtepunt van de jaren zestig werkten er ruim 18.000 mensen in de staalfabriek van Port Talbot, voordat goedkopere aanbiedingen uit China en andere landen in productie kwamen.
Roy Rickhuss, algemeen secretaris van de Community Union, zei dat de sluiting “het einde van een tijdperk markeert, maar dit is niet het einde voor Port Talbot.”
“We zullen nooit stoppen met vechten voor onze staalindustrie en onze gemeenschappen in Zuid-Wales”, zei hij.