GAINESVILLE, Fla. – Florida-coach Todd Golden liet donderdagavond tijdens de rust mensen tegen hem schreeuwen om Olivier Rioux, een 2,5 meter lang centrum, in de wedstrijd te krijgen.
Golden gaf toe met 2:09 om te spelen – en schreef geschiedenis in het proces – nadat gezangen van “We Want Ollie” door het O’Connell Center raasden.
Aanbevolen video’s
Rioux werd de langste persoon die ooit universiteitsbasketbal speelde toen hij zijn debuut maakte in een overwinning van 104-64 op Noord-Florida. Rioux, een 19-jarige eerstejaars roodshirt uit Canada en ’s werelds langste tiener, trok zoveel aandacht van de Ospreys dat hij de bal niet eens aanraakte.
“Het voelde geweldig”, zei Rioux. “De steun van iedereen was geweldig, zelfs op de bank en zelfs de fans. Ik denk dat iedereen mij steunde. Ik ben erg dankbaar.”
Toen hem werd gevraagd of hij geschiedenis wilde schrijven, grapte Rioux: “Het is weer een dag, denk ik.”
Rioux liet alle aanwezigen glimlachen. Zelfs de Noord-Florida-aanvaller Trey Cady grijnsde toen hij zichzelf met Rioux deed. Cady gaf meer dan een voet op in de matchup.
‘Er zijn mensen die tijdens de rust tegen me schreeuwen dat ze tegen hem spelen,’ zei Golden. “Ik heb zoiets van: ‘Luister, het zal gebeuren. De tijd zal komen.'”
Rioux is 5 centimeter groter dan de voormalige NBA-giganten Gheorghe Muresan en Manute Bol, en 3 centimeter groter dan de populaire grote mannen Yao Ming, Tacko Fall en Shawn Bradley. Hij bezat al een plekje in het Guinness-recordboek toen hij in 2024 tekende bij Florida.
Golden gaf Rioux de mogelijkheid om vorig seizoen spaarzaam te spelen of een roodshirtseizoen te nemen en aan zijn spel te werken. Rioux koos voor het laatste. Desalniettemin was hij een wandelende virale video, van fietsen op de campus, tot onder elke deuropening duiken, tot het omhakken van netten terwijl hij platvoetig stond tijdens de NCAA Tournament-run in Florida.
“Hij heeft veel geweldig werk verricht”, zei Golden. “Het strekt hem tot eer dat hij een geweldige houding heeft behouden zonder veel beloning te krijgen in termen van speeltijd en kansen.”
Golden had duidelijk gemaakt dat Rioux pas laat zou spelen in uitbarstingen, het resultaat van het feit dat alle vier de aanvalshelftspelers terugkeerden. Maar Olivier maakte duidelijk dat hij in Florida wilde zijn en verwelkomde de uitdaging om in de training tegen Alex Condon, Thomas Haugh, Rueben Chinyelu en Micah Handlogten te spelen en in wedstrijden achter hen.
“Ik sprak met de jongens tijdens de rust, toen we 24 waren, en ik vertelde hen hoe belangrijk het is om een echt goede start te maken, zodat we een aantal jongere jongens en een aantal jongens van op de bank de kans kunnen geven om te spelen en wat te pakken te krijgen”, zei Golden. “Het spel was duidelijk in onze controle en we dachten dat het een goede gelegenheid zou zijn om hem naar buiten te krijgen en zijn eerste universiteitservaring op te doen, en ik denk dat hij behoorlijk opgewonden was.
“Het was best leuk voor hem om eindelijk de vloer te zien.”
Fans gaven de luidste ovatie van de wedstrijd – de tweede na Florida die zijn kampioenschapsbanner onthulde tijdens pregame-introducties – toen Golden aan het einde van de bank naar Rioux gebaarde. Rioux trok zijn T-shirt met lange mouwen uit en haastte zich naar de jurytafel om zich in te checken.
Teamgenoten en coaches vierden wild feest, en fans schreeuwden elke keer dat de bal in de buurt van Rioux kwam. Hij zal moeten wachten tot zijn volgende uitstapje om het daadwerkelijk aan te raken.
“Zo leuk”, aldus Handlogten. “Toen hij de wedstrijd aan het checken was, hield ik hem een beetje tegen en dacht ik: ‘Speel met vertrouwen. Je hebt nu twee jaar keihard gewerkt om deze plek te bereiken. Dit is jouw moment. Dit is jouw tijd om te schitteren.’
“Om hem daar met een kleine glimlach op zijn gezicht het veld op en neer te zien rennen, was echt goed om te zien.”