TEL AVIV – De aankondiging maandag dat Hamas het lichaam van een andere gijzelaar had vrijgelaten, bood hoop aan dertien families en een Israëlisch publiek dat wanhopig wachtte op de terugkeer van de stoffelijke resten van dierbaren uit Gaza.
Toen kwam het bericht dat de militante groep slechts een deel van de stoffelijke resten had teruggegeven van een gijzelaar die bijna twee jaar geleden door Israëlische troepen was geborgen. Dat bracht nieuw verdriet bij de families van de gijzelaars, wier lichamen zich nog steeds ergens in het verwoeste Palestijnse gebied bevinden.
Aanbevolen video’s
Meer dan twee weken na het begin van een staakt-het-vuren in de oorlog tussen Israël en Hamas, ondergaan de families een verschrikkelijk wachtspel in de zoektocht om hun familieleden te laten rusten. De langzame terugkeer van stoffelijke resten is de meest directe bedreiging voor de wapenstilstand die op 10 oktober begon, en het is een gevoelige kwestie voor het Israëlische publiek, dat religieus en cultureel belang hecht aan het ophalen van lichamen voor begrafenis in Israël.
Orna Neutra, de moeder van een Israëlisch-Amerikaanse soldaat die werd gedood bij de door Hamas geleide aanval op 7 oktober 2023, en wiens lichaam door Hamas werd meegenomen, zei dat haar familie ernaar verlangt dat haar zoon Omer niet meer naar huis kan worden gebracht.
“Dit is mijn zoon”, zei ze maandag in Tel Aviv. “We hebben die concreetheid nodig. We hebben een aantal families bezocht die hun dierbaren wel hebben teruggekregen, en zij deelden met ons iets van de intimiteit van het ontvangen van het lichaam, het daadwerkelijk zien ervan, en hoe het voor hen voelde. En ik kan, als moeder van Omer, zeggen dat ik dat echt nodig heb.”
Het door de VS bemiddelde staakt-het-vuren stond dinsdag opnieuw onder druk, toen de Israëlische premier Benjamin Netanyahu zei dat hij het leger opdracht had gegeven nieuwe ‘krachtige aanvallen’ in Gaza uit te voeren, en Hamas reageerde door te zeggen dat dit de overdracht van wat volgens hen een ander gijzelingslichaam was, zou vertragen.
Als onderdeel van het staakt-het-vuren heeft Hamas eerder deze maand twintig levende gijzelaars vrijgelaten in ruil voor bijna 2.000 Palestijnse gevangenen en gedetineerden. Militanten hebben ook de stoffelijke resten van vijftien gijzelaars vrijgelaten.
Hamas zegt dat het niet alle overblijfselen heeft kunnen bereiken, omdat ze begraven liggen onder het puin van Israëls twee jaar durende offensief in Gaza. Israël heeft de militanten ervan beschuldigd te slepen en gedreigd de militaire operaties te hervatten of de humanitaire hulp in te houden als alle stoffelijke resten niet worden teruggegeven.
Deze week zei Hamas dat het zijn zoektocht naar gijzelaarslichamen heeft uitgebreid naar nieuwe gebieden in Gaza. Egypte heeft ook een team van deskundigen en zwaar materieel ingezet om de lichamen te helpen bergen.
Ondertussen worstelen Palestijnse families in Gaza ook met het identificeren van lichamen die door Israël zijn teruggegeven als onderdeel van het staakt-het-vuren. Duizenden Palestijnen uit Gaza worden nog steeds vermist, mogelijk begraven onder het puin of in Israëlische handen.
De familie geloofde veertien maanden dat de zoon nog leefde
Omer Neutra, 21, is geboren en getogen op Long Island, New York, en verhuisde naar Israël om als vrijwilliger dienst te nemen in het leger. Hij diende als officier aan de grens met Gaza en werd samen met de rest van zijn tankbemanning ontvoerd. Hij en twee anderen werden gedood. Eén soldaat overleefde het en werd na twee jaar gevangenschap vrijgelaten.
Neutra’s ouders maakten veertig reizen naar Washington om voor hun zoon te lobbyen, verschenen regelmatig bij protesten in de VS en Israël en spraken vorig jaar de Republikeinse Nationale Conventie toe. Meer dan een jaar na de aanval van 7 oktober geloofden ze dat Omer nog leefde. Na veertien maanden kregen ze bericht van het leger dat de inlichtingendienst aangaf dat Omer tijdens de aanval van 2023 was gedood.
“Het is niet gebaseerd op enig forensisch bewijs. Het is gebaseerd op bepaalde inlichtingen, en het is heel moeilijk om dat met elkaar in overeenstemming te brengen”, zei Omers moeder.
Het zien van de terugkeer van de twintig nog levende gijzelaars deed Omers vader, Ronen Neutra, denken aan het Israëlische gezegde ‘huilen met het ene oog en glimlachen met het andere’. Aan de ene kant was het “wonderbaarlijk” dat alle nog levende gijzelaars op één dag werden vrijgelaten, zei Ronen. Maar de familie wist ook dat er voor hen geen vreugdevolle hereniging zou plaatsvinden.
Orna Neutra had niet verwacht dat het wachten op het lichaam van haar zoon het moeilijkste deel zou zijn. Het pijnlijke tempo waarin de lichamen worden teruggegeven is een nieuwe vorm van marteling, zei ze.
‘Je verlangt naar deze sluiting,’ zei ze. “Maar we weten dat het ook verdriet zal veroorzaken omdat dat na twee jaar vechten wordt tegengehouden.”
Teruggave van lichamen is essentieel voor rouw
Voor gijzelaarsfamilies die de stoffelijke resten van hun dierbaren hebben ontvangen, spoort Dr. Einat Yehene, hoofd van de rehabilitatie van het Hostages Families Forum, hen aan om tijd door te brengen met het lichaam, en het zelfs aan te raken.
“Sommigen kwamen onlangs terug met kleding. Sommige waren slechts botten. Sommige waren slechts delen van overblijfselen, gefragmenteerde stukken. Het is zeer verwoestend,” zei Yehene.
De terugkeer van de lichamen is essentieel om te proberen enige verlichting te bieden aan de ‘verstoorde rouw’, een uniek soort verlies waarbij families verstijfd zijn van verdriet en omringd zijn door vragen.
‘Ouders begraven iemand die ze twee jaar niet hebben gezien’, zei Yehene. Dicht bij de lichamen zijn, geeft ‘dit gevoel van concreetheid’, en de fysieke nabijheid biedt een kans om afscheid te nemen, zei ze.
Palestijnse families in Gaza ondergaan een soortgelijke angst als ze proberen de overblijfselen te identificeren van lichamen die Israël heeft teruggegeven.
Onder het staakt-het-vuren stemde Israël ermee in om 15 dode Palestijnen terug te sturen voor elk lichaam van een dode gijzelaar, maar Israël geeft geen identificatie van de lichamen en laat geen DNA-testmateriaal toe in Gaza.
Ambtenaren van het Gazaanse Ministerie van Volksgezondheid zeiden dat veel van de lichamen strijders lijken te zijn of anderen die zijn gedood tijdens de door Hamas geleide aanval op 7 oktober 2023 en de dagen daarna. Israël heeft de lichamen van 195 Palestijnen vrijgelaten, maar slechts 75 zijn geïdentificeerd, aldus het ministerie, dat deel uitmaakt van de door Hamas geleide regering.
Het jodendom en de islam roepen op tot onmiddellijke begrafenis
In het jodendom en de islam wordt een onmiddellijke begrafenis na de dood verwacht. Onder joden is deze praktijk terug te voeren op een regel in Deuteronomium waarin volgelingen worden opgedragen een lichaam niet van de ene op de andere dag buiten te laten, maar het dezelfde dag nog te begraven.
Israël vecht nog steeds voor de stoffelijke resten van Eli Cohen, een spion die in 1965 in Syrië werd gedood, en Ron Arad, een Israëlische vlieger die vermist werd sinds zijn vliegtuig in 1986 boven Libanon werd neergeschoten. Beiden zijn bekende namen in Israël. Eén van de dertien wachtende families is die van Hadar Goldin, die in 2014 werd gedood tijdens een oorlog tussen Israël en Hamas. Zijn familie heeft de afgelopen elf jaar wekelijks geprotesteerd in een poging zijn lichaam terug te geven.
“Het idee om de doden te respecteren is inherent aan de Joodse levenscyclus”, legt Sharon Laufer uit, die zich al tientallen jaren vrijwillig inzet als onderdeel van Joodse begrafenisverenigingen, of hevre kadisha, en reserve-soldaat is in een speciale eenheid die de lichamen van soldaten die zijn omgekomen voor begrafenis identificeert en voorbereidt.
“De reden dat we begrafeniseisen stellen, is omdat de ziel het lichaam verlaat en in de buurt blijft hangen, zodat de totaliteit van de persoon blijft bestaan tot aan de begrafenis”, zei ze. “Totdat het lichaam in de grond wordt gestopt, is de ziel niet compleet.”
Ronen Neutra weet dat veel mensen buiten Israël verder zijn getrokken. Hij merkte dat hij zinnen herhaalde als ‘een overleden gijzelaar is nog steeds een gijzelaar’.
“Het maakt deel uit van onze cultuur dat we niemand achterlaten”, zei hij, verwijzend naar de hechte Israëlische samenleving, waar militaire dienst verplicht is. “Je laat geen levende mensen achter, en we laten geen overblijfselen achter. We brengen ze allemaal terug, en we geven ze het respect.”