Sihanoukville – Cambodjaanse premier Hun Manet op zaterdag voorzat de opening van een uitbreiding van de belangrijkste marinebasis van zijn land, die analisten en de Amerikaanse regering vermoeden zullen worden gebruikt als een strategische buitenpost door China.
De bouw van een nieuwe pier voor veel grotere schepen, een droogdok voor reparaties en andere functies werd de afgelopen weken voltooid op de Ream Naval Base in het zuiden van Cambodja, op de Golf van Thailand.
Aanbevolen video’s
Het project heeft veel aandacht getrokken, vooral omdat Washington – opgemerkt dat China de dichtstbijzijnde bondgenoot en de belangrijkste bron van investeringen en hulp van Cambodja is – van mening is dat Beijing in het geheim speciale en exclusieve voorrechten is verleend om de basis te gebruiken, een claim die herhaaldelijk wordt geweigerd door Cambodiaanse functionarissen.
Hun Manet op de inhuldiging merkte op dat de ceremonie twee weken voor een bezoek aan Cambodja plaatsvond door de Chinese president Xi Jinping. Hij prees de regering van Xi om hulp bij het opbouwen van de uitbreiding en andere projecten, waarbij bilaterale relaties als goed en sterk worden beschreven.
Tegelijkertijd verklaarde hij dat de uitbreiding van de reambasis niet verborgen was voor andere landen, en dat oorlogsschepen uit alle vriendelijke landen de basis kunnen bezoeken en gezamenlijke militaire oefeningen kunnen houden, behalve voor zeer grote oorlogsschepen die niet fysiek kunnen worden ondergebracht.
“Ik zou van deze gelegenheid gebruik willen maken om duidelijk te maken dat de Cambodjaanse regering onder leiding van de Cambodjaanse Volkspartij niet van plan is, in het verleden of vandaag of in de toekomst, van het overtreden van de grondwet door de troepen van elk land toe te staan exclusieve bases op Cambodiaans grondgebied te vestigen,” zei hij.
Het Chinese ministerie van Defensie, in een verklaring in Beijing, zei dat het China-Cambodia Ream Naval Base Joint Support and Training Center-onderdeel van de faciliteit die zaterdag officieel werd geopend-een breed scala aan gezamenlijke operaties zal ondersteunen.
Samenwerkingsgebieden omvatten terrorisme, rampenpreventie en -verlichting, humanitaire hulp en gezamenlijke training, zei het ministerie in een persbericht.
“Het noodzakelijke personeel uit beide landen zal op de site worden gestationeerd om een soepele werking van het centrum te garanderen. De vestiging en operatie van het centrum zijn gebaseerd op wederzijds respect en gelijk overleg tussen China en Cambodja,” zei de verklaring.
Cao Qingfeng, een bezoekende senior lid van de centrale militaire commissie van China, zei in een toespraak dat de basis “zeker een nieuw startpunt zal worden om de relatie tussen de twee legers continu te bevorderen en de ontwikkeling te consolideren.” Een contingent van ten minste 100 Chinese zeilers die tijdelijke dienst hebben op de basis, nam ook deel, marcheren en zingen.
De senior Amerikaanse diplomaat in Cambodja, Chargé d’Affaires Bridgette Walker, woonde de ceremonie bij, maar weigerde er commentaar op te geven.
De basis is gepland om in de nabije toekomst een Japans schip te organiseren als het eerste buitenlandse oorlogsschip dat een havenoproep aan de basis doet. De Cambodjaanse regering beschreef prioriteit aan Japanse oorlogsschepen als een eerbetoon aan het hoge niveau van openheid in samenwerking, relaties en wederzijds vertrouwen.
Uit de aankondiging van de geplande havenoproep van Japan bleek dat Cambodja waarschijnlijk probeert te projecteren dat het open staat voor andere landen dan China, zei Euan Graham, een senior defensieanalist bij het Australian Strategic Policy Institute.
“Dit lijkt een bewuste demonstratie van Cambodja” dat Ream niet exclusief is voor het Chinese leger, zei hij.
De maritieme zelfverdedigingsmacht van Japan heeft de uitnodiging van Cambodja aan Japanse schepen bevestigd, maar weigerde details te geven, onder verwijzing naar reguliere operationele beveiligingsvoorschriften.
De angsten over de activiteiten van China op de reambasis ontstonden in 2019 toen de Wall Street Journal meldde dat een vroege versie van een overeenkomst van Amerikaanse functionarissen het 30-jarige gebruik van de basis zou toestaan, waar het militair personeel zou kunnen plaatsen, wapens en ligplaatsoorlogs kunnen opslaan.
China en Cambodja braken in 2022 terrein op het havenproject, in een uitdrukking van de nauwe politieke, militaire en economische banden tussen de twee autoritaire staten. Dat omvatte het slopen van maritieme structuren die eerder aan de basis werden gebouwd door de VS, met weinig uitleg.
In september zei het ministerie van Defensie van Cambodja dat China de marine van Cambodja twee oorlogsschepen van het type zou geven dat daar werd aangemeerd terwijl het uitbreidingsproject nog aan de gang was.
——