LONDEN – Leiders van zes landen op de Westelijke Balkan ontmoeten woensdag Britse en Europese functionarissen in Londen voor gesprekken over migratie, veiligheid en economische groei in een onstabiele regio waar Rusland invloed probeert uit te oefenen.
Delegaties uit Albanië, Bosnië, Kosovo, Montenegro, Noord-Macedonië en Servië wonen een top bij die wordt gehouden als onderdeel van het proces van Berlijn, dat in 2014 werd gelanceerd om de Zuidoost-Europese landen te laten werken aan het lidmaatschap van de Europese Unie.
Aanbevolen video’s
Het enige land op de Westelijke Balkan dat zich bij de EU heeft aangesloten, is Kroatië, dat in 2013 lid werd. Voor de andere landen is de vooruitgang tot stilstand gekomen, omdat landen zich in verschillende stadia van hun reis bevinden. De afgelopen jaren zijn de spanningen tussen Servië en Kosovo opgelaaid, een voormalige Servische provincie waarvan de onafhankelijkheid niet door Belgrado wordt erkend.
De openheid van de EU om nieuwe leden te accepteren is gegroeid sinds de grootschalige invasie van Oekraïne in 2022 door Rusland. Er zijn zorgen dat de oorlog in Oekraïne en de steeds dieper wordende confrontatie van Rusland met het Westen zouden kunnen overslaan naar een regio die nog steeds getekend is door zijn eigen conflicten.
Groot-Brittannië is gastheer van de jaarlijkse top, ondanks het vertrek uit de EU in 2020. De top wordt ook bijgewoond door vertegenwoordigers van verschillende Europese landen en de EU.
De centrumlinkse regering van premier Keir Starmer hoopt vooruitgang te boeken bij de aanpak van de drugshandel, het versterken van de verdediging van de landen van de Westelijke Balkan tegen inmenging vanuit Moskou en – een bijzondere Britse prioriteit – het beteugelen van ongeoorloofde migratie.
Bendes hebben de afgelopen jaren honderdduizenden mensen via de Westelijke Balkan naar de EU gesmokkeld, en Groot-Brittannië zegt dat een kwart van de migranten die Groot-Brittannië in kleine bootjes over het Engelse Kanaal bereikten, door de regio is gereisd.
Groot-Brittannië hoopt met Albanië voort te bouwen op een gezamenlijke taskforce die – door middel van een terugkeerovereenkomst en lokale projecten in de gebieden waar de migranten vandaan komen – heeft geholpen het aantal Albanese migranten dat Groot-Brittannië probeert te bereiken te verminderen, van 12.000 in 2022 tot zo’n 600 in 2024.
Groot-Brittannië heeft ook wetshandhavingsfunctionarissen naar de regio gestuurd om samen te werken met het EU-grensagentschap Frontex, en het land zoekt naar landen die bereid zijn ‘terugkeercentra’ te huisvesten waar afgewezen asielzoekers kunnen worden vastgehouden totdat ze kunnen worden gedeporteerd.
De leiders van Albanië en Montenegro uitten beiden hun onwil om terugkeercentra op hun grondgebied te hebben.
“Als het om de hubs gaat, of hoe ze ook heten, heb ik het gezegd, en ik herhaal: nooit in Albanië”, zei de Albanese premier Edi Rama dinsdag in de denktank van Chatham House.
De premier van Montenegro, Milojko Spajic, zei dat zijn land “geen deel uitmaakt van de migrantenroutes door de Balkan” omdat de spoorweginfrastructuur niet voldoende ontwikkeld is.
Hij zei dat hij misschien bereid zou zijn een migrantenretourcentrum te accepteren als Groot-Brittannië ermee instemde “10 miljard euro te investeren in de aanleg van spoorwegen.”