Tampa Bay Bliksemaanvaller Scott Sabourin is officieel nog nooit verschenen in een wedstrijd die er toe deed op het thuisijs van de Florida Panthers.
De aanvaller heeft drie keer tegenover de Panthers gestaan, twee keer thuis toen hij voor Ottawa speelde, en één keer thuis toen hij voor San Jose speelde. Zijn statistieken uit die drie wedstrijden: nul doelpunten, nul assists, nul strafminuten, één schot op doel en de Panthers gingen in die wedstrijden met 3-0-0 met een gecombineerde score van 17-5.
Aanbevolen video’s
Dat roept de vraag op: waarom zullen de meeste Panthers-fans zijn naam kennen als Tampa Bay zaterdag de staat tegenkomt bij Sunrise?
4 oktober zou de reden zijn.
Dat was de wedstrijd van het voorseizoen die niet zal worden vergeten in deze rivaliteit tussen Lightning en Panthers, een wedstrijd die ontaardde in zoiets belachelijks dat iemand uiteindelijk een assist kreeg nadat hij uit het veld was gestuurd. De scheidsrechters waren die avond zo druk bezig met het wegsturen van mensen dat niemand eigenlijk tegen Niko Mikkola uit Florida had gezegd dat hij uit de wedstrijd was gezet, dus een doelpunt waaraan hij had bijgedragen moest vele minuten later van het scorebord worden gehaald.
“Het is duidelijk dat we allemaal hebben gezien wat er was”, zei Panthers-verdediger Jeff Petry.
Alle absurditeit die avond begon toen Sabourin, die door de AHL was opgeroepen voor de wedstrijd, het ijs op ging voor zijn eerste en enige dienst en Aaron Ekblad uit Florida besprong in wat werd gezien als vergelding voor iets dat die week in een andere wedstrijd van het voorseizoen was gebeurd.
De totalen van die avond: 65 strafschoppen, 13 wangedrag in de wedstrijd, 312 strafminuten, schorsingen ter waarde van zes wedstrijden (vier aan Sabourin, twee aan Lightning-verdediger JJ Moser) en $ 176.302,10 aan boetes en verbeurd salaris voor alleen de Lightning – inclusief een boete van $ 100.000 aan de organisatie en een boete van $ 25.000 aan coach Jon Cooper.
Zaterdag gaan ze voor het eerst dit reguliere seizoen weer verder. En van zijn kant bood Ekblad vrijdag niets aan om de rivaliteit aan te wakkeren.
“Divisiespel, veel tempo, lichamelijkheid, alles wat je van een divisiespel mag verwachten”, zei Ekblad. “Dus we hebben zin om te spelen.”
Toevallig werd Sabourin deze week opgeroepen door de Bliksem. Hij wordt zaterdag terug verwacht in Sunrise. Misschien is het gewoon een toeval in de planning. Misschien niet.
“Ik sta elke avond klaar om te concurreren, en misschien was ik mezelf die keer een beetje voor”, vertelde Sabourin deze week aan de Tampa Bay Times. ‘Misschien ben ik de landingsbaan een beetje voorbijgeschoten.
‘Om eerlijk te zijn, wilde ik gewoon hard aan de slag met de voorcontrole’, voegde Sabourin eraan toe, terwijl hij zijn versie uitlegde van wat er gebeurde tijdens het toneelstuk met Ekblad. “En toen, weet je, van het een kwam het ander. Maar dag in dag uit wil ik concurreren. Ik wil moeilijk zijn om tegen te spelen, en ik wil dat andere teams weten dat ik op het ijs sta, toch? Dus nogmaals, dat was misschien niet de beste manier om het aan te pakken, maar uiteindelijk zal het andere team weten dat ik daar ben.”
Cooper zei deze week dat Sabourin – die een doelpunt scoorde, zijn eerste op NHL-niveau in bijna zes jaar, in de 7-3 nederlaag van Tampa Bay tegen de New York Rangers op woensdag tijdens zijn officiële debuut bij het team (wedstrijden in het voorseizoen tellen eigenlijk niet mee) – een indruk achterliet tijdens het trainingskamp. Hij zei niet of 4 oktober deel uitmaakte van die indruk, maar de Lightning kampt met blessures en heeft aanvallers nodig, dus deze zet is niet geheel verrassend.
“Je komt in het kamp, je werkt hard, je maakt het team niet, maar je maakt impact met de technische staf en de organisatie, de spelers”, zei Cooper. ‘Ga maar eens terug en kijk naar de jongens die je alles hebben gegeven in het kamp.’
Het is om voor de hand liggende redenen een rivaliteit. The Lightning ging naar de Stanley Cup-finale in 2020, 2021 en 2022 en won in die periode twee titels. De Panthers gingen naar de Stanley Cup-finale in 2023, 2024 en 2025 en wonnen in die periode twee titels. De weg naar de titel, in de Eastern Conference, gaat nu via Florida. The Lightning had jarenlang absolute opscheppen als het om hockey in Sunshine State ging. Dat is niet langer het geval.
De Lightning versloegen de Panthers in de play-offs in 2021 en 2022. De Panthers verdreven de Lightning in elk van de afgelopen twee jaar.
“Ze spelen verderop in de straat, uit dezelfde staat. We gingen naar drie opeenvolgende bekerfinales, daarna gingen zij naar drie finales. We hebben ze uit de play-offs geslagen. Ze hebben ons uit de play-offs geslagen, en we spelen ze het meest van alle anderen, en als je de oefenwedstrijden meetelt, spelen we ze echt het meest, “zei Cooper. “Dus ik ben geen wiskundige, maar als je dat bij elkaar optelt, klinkt het als rivaliteit.”
Het slechte bloed is waarschijnlijk nog nooit zo slecht geweest. En hoewel eerdere games – degene die hebben geteld – fysiek waren, is geen enkele Panthers-Lightning-game ooit in de buurt gekomen van het vechtfestijn van 300 strafminuten dat het voorseizoen vorige maand zag.
“Als je met een team de play-offs ingaat en je doet dat in twee opeenvolgende jaren, dat derde jaar, dan is er veel dat ze niet vergeten, en geen van beide teams vergeet”, zei Panthers-coach Paul Maurice. “Dus die energie komt naar de ijsbaan, en je weet wat er kan gebeuren, en dan laten ze de puck vallen en het is meestal iets heel anders. Maar het zal goed zijn. Het zal leuk zijn.”