ATLANTA – Een speciale aanklager heeft besloten om geen aanklacht in te dienen tegen luitenant-gouverneur Burt Jones van Georgia vanwege pogingen om Donald Trumps verlies bij de presidentsverkiezingen van 2020 in de staat ongedaan te maken.
Pete Skandalakis, uitvoerend directeur van de Prosecuting Attorneys’ Council of Georgia, kondigde vrijdag aan dat hij had besloten de zaak niet voor te leggen aan een grand jury. Skandalakis benoemde zichzelf in april om de zaak te behandelen, bijna twee jaar nadat Fulton County District Attorney Fani Willis werd uitgesloten van vervolging van Jones als onderdeel van haar zaak van inmenging in de verkiezingen tegen voormalig Trump en anderen.
Aanbevolen video’s
Jones was een van de 16 Republikeinen uit de staat die in december 2020 bijeenkwamen in het Capitool van Georgia om een certificaat te ondertekenen waarin stond dat Trump Georgia had gewonnen en waarin ze zichzelf tot de “naar behoren gekozen en gekwalificeerde” kiesmannen van de staat verklaarden, ook al was Democraat Joe Biden tot winnaar van de staat uitgeroepen.
Jones, destijds senator, ondertekende een oproep voor een speciale sessie van de wetgevende macht van Georgia, gericht op het ongedaan maken van Bidens nipte overwinning in de staat. Hij sloot zich aan bij 26 andere wetgevers van de staat Georgia in een rechtbankbrief waarin het Amerikaanse Hooggerechtshof werd gevraagd in te stemmen met een verzoek van Texas om de verkiezingsresultaten in Georgia, Pennsylvania, Michigan en Wisconsin te vernietigen.
Jones vloog ook naar Washington op 5 januari 2021 en dineerde met vicepresident Mike Pence. Jones had een brief bij zich van een andere wetgever die Pence vroeg om de telling van de stemmen van het kiescollege uit te stellen. Jones heeft echter gezegd dat hij besloot de brief niet aan Pence te geven, omdat hij tot de conclusie was gekomen dat Pence niet openstond voor het argument.
Nadat Willis Jones in de zomer van 2022 liet weten dat hij het doelwit was van haar onderzoek naar mogelijke illegale verkiezingsinmenging door Trump en anderen, betoogde hij dat ze hem niet zou mogen vervolgen omdat ze een fondsenwerving had georganiseerd voor zijn Democratische tegenstander in de race voor luitenant-gouverneur. Rechter Robert McBurney van het hooggerechtshof was het daarmee eens en oordeelde in juli 2022 dat Willis’ acties een “werkelijk en onhoudbaar” belangenconflict creëerden.
Dat liet het over aan de Prosecuting Attorneys’ Council, een onpartijdige staatsinstantie die districtsadvocaten ondersteunt, om een officier van justitie aan te stellen die moet beslissen of Jones moet worden aangeklaagd. Nadat Willis in augustus 2023 een aanklacht tegen Trump en 18 anderen had verkregen, zei Skandalakis, het hoofd van de groep, dat hij op zoek zou gaan naar een geschikte officier van justitie om te bepalen of Jones ook aangeklaagd zou moeten worden. In april kondigde Skandalakis aan dat hij de taak zelf op zich zou nemen.
“Ik heb altijd al mijn verhaal willen vertellen aan een eerlijke en onpartijdige aanklager, wat Fani Willis duidelijk niet is. Ik ben dankbaar dat ik eindelijk de kans heb gekregen om dat te doen,” zei Jones in een verklaring nadat Skandalakis’ beslissing bekend was gemaakt.
Een woordvoerder van Willis’ kantoor wilde geen commentaar geven.
Skandalakis gaf een verklaring van vier pagina’s uit waarin hij uitlegde hoe hij tot zijn besluit kwam. Hij schreef dat hij bewijsmateriaal had overwogen, waaronder transcripties en verklaringen van een speciaal onderzoek van de grand jury onder leiding van Willis’ kantoor, het onderzoeksdossier van de aanklagers en sms-berichten van Jones’ mobiele telefoon. Hij zei ook dat hij Jones vier keer had geïnterviewd.
Het onderzoek beperkte zich tot Jones’ acties tijdens de aanvechtingen van de algemene verkiezingen van 2020, met name zijn rol in die aanvechtingen en zijn motieven destijds, schreef Skandalakis.
Hij probeerde vier vragen te beantwoorden: of de zaak verder onderzoek door de wetshandhaving rechtvaardigde, of er nog een speciaal onderzoek door een grand jury moest worden gedaan, of er voldoende bewijs was om de waarschijnlijke oorzaak voor strafrechtelijke aanklachten te ondersteunen en of de zaak aan een reguliere grand jury moest worden voorgelegd om de aanklachten te overwegen. Het antwoord op al die vragen was “nee”, schreef hij.
Jones “handelde op een manier die consistent was met zijn positie, waarbij hij de zorgen van zijn kiezers vertegenwoordigde en vertrouwde op het advies van advocaten” toen hij diende als Republikeinse kiezer, schreef Skandalakis. Hij voegde toe dat Jones “niet handelde met criminele bedoelingen, wat een essentieel element is van het plegen van een misdaad.”
Jones heeft herhaaldelijk ontkend dat hij iets verkeerds heeft gedaan en zei dat hij en andere Trump-kiezers handelden op advies van advocaten om de kansen van de voormalige president te behouden als hij een verkiezingsuitdaging zou winnen die op dat moment bij de rechtbank aanhangig was. Drie anderen die het Republikeinse kiescertificaat ondertekenden, behoorden tot degenen die samen met Trump werden aangeklaagd.
Trump en de 18 anderen die in augustus werden aangeklaagd, werden ervan beschuldigd deel te nemen aan een grootschalig plan om Trumps verlies in Georgia ongedaan te maken. Vier mensen hebben schuld bekend nadat ze deals hadden gesloten met aanklagers. De anderen, waaronder de voormalige president, hebben onschuldig gepleit.
De zaak is momenteel grotendeels opgeschort, terwijl een beroep tegen een bevel dat Willis toestaat de zaak te vervolgen, in behandeling is. Trump en anderen betoogden dat een romantische relatie die Willis had met speciaal aanklager Nathan Wade, die ze had ingehuurd voor de zaak, een belangenconflict creëerde. De rechter in de zaak zei dat er geen belangenconflict was dat Willis’ verwijdering rechtvaardigde, zolang Wade de zaak verliet, wat hij deed.
Jones, die naar verwachting in 2026 gouverneur zal worden, heeft zichzelf gepositioneerd als Trumps belangrijkste plaatsvervanger in Georgia. Het besluit om hem niet te vervolgen zal waarschijnlijk geen einde maken aan de kritiek op Jones’ acties na de verkiezingen van 2020. Maar het zou de pogingen in de Senaat van de staat om Willis aan te vallen, kunnen aanmoedigen.
Senatoren die dicht bij Jones staan, leidden de oprichting van een speciale commissie om Willis te onderzoeken, die vervolgens getuigen kon dagvaarden en beëdigde getuigenissen kon afnemen. Die commissie had Willis gedagvaard om vrijdag te verschijnen, maar ze kwam niet opdagen.
Het aanbevelen van aanklachten tegen Jones had Skandalakis in een lastig parket kunnen brengen. Als luitenant-gouverneur heeft Jones invloed op hoeveel geld wetgevers uitgeven aan de Prosecuting Attorneys’ Council.