BILLINGS, Mont. – Minister van Landbouw Brooke Rollins zei donderdag dat de regering-Trump “met volle kracht vooruit blijft gaan” met een ingrijpende reorganisatie van de Forest Service en andere instanties nadat een rechter de veranderingen vorige week had geblokkeerd.
De regering wil het hoofdkantoor van de Forest Service verhuizen van Washington naar Salt Lake City, 23 onderzoeksstations sluiten en veel regionale kantoren sluiten en vervangen door staatskantoren. Het maakt deel uit van een bredere herschikking bij het ministerie van Landbouw, die ook de programma’s voor voedsel en voeding, plattelandsontwikkeling en andere diensten zou veranderen.
Aanbevolen video’s
Voorlopig ligt het plan op bevel van de rechter stil. Maar daar is al beroep tegen aangetekend, en Rollins maakte donderdag duidelijk dat de regering niet heeft opgegeven.
“We zijn volop bezig met de reorganisatie”, zei Rollins tijdens een conference call met verslaggevers na een aankondiging over de productie van kunstmest. “We geloven er vandaag de dag meer in dan ooit tevoren – door de USDA naar onze kiezers te brengen, namelijk het platteland van Amerika, de Forest Service in het westen.”
Ambtenaren van de regering zeggen dat de reorganisatie de kosten zal terugdringen en de hulpbronnen verder zal concentreren in de westerse staten, waar bijna 90% van de nationale bosgronden zich bevinden.
Federale werknemersvakbonden, milieugroeperingen en lokale functionarissen, onder meer in de staten Californië, Maryland en Washington, proberen het plan te vernietigen. Ze zeggen dat het verplaatsen van werknemers een truc is om het doel van de regering, namelijk diepe bezuinigingen op het personeelsbestand, te verwezenlijken.
De Amerikaanse districtsrechter Vince Chhabria in Californië koos de kant van deze argumenten in een bevel van 13 oktober om de reorganisatie stop te zetten, terwijl een rechtszaak van tegenstanders zich een weg baant door de rechtbanken.
“Als ze worden doorgevoerd, zullen de geplande reorganisatieactiviteiten waarschijnlijk duizenden USDA-werknemers voor de keuze zetten om ver van hun huidige huis te verhuizen – vaak naar een andere staat – of hun baan te verliezen”, schreef Chhabria. Hij zei dat de regering “vrijwel zeker” de beperkingen van het Congres heeft geschonden op het gebruik van geld voor de reorganisatie dat voor andere doeleinden was bedoeld.
Het Amerikaanse ministerie van Landbouw heeft managementlagen geëlimineerd als onderdeel van het streven van president Donald Trump om het federale personeelsbestand af te slanken en efficiënter te maken.
Trump wil ook een van de meest prominente rollen van de Forest Service wegnemen – het bestrijden van bosbranden – en de verantwoordelijkheid overdragen aan de nieuwe federale Wildland Fire Service. Het Congres heeft die stap tot nu toe geblokkeerd.
Nu de bosbranden de afgelopen decennia steeds erger zijn geworden als gevolg van de klimaatverandering, heeft de bestrijding ervan een groter deel van het budget van de Forest Service opgeslokt. Dat dwingt ambtenaren om elders naar kostenbesparingen te zoeken.
Het is niet duidelijk hoeveel de reorganisatie daadwerkelijk zal besparen, zegt Chris Iverson, die bijna drie decennia bij de Forest Service heeft doorgebracht voordat hij zich terugtrok uit een leidende positie tijdens de eerste termijn van Trump. Toch zei Iverson dat de veranderingen zouden kunnen resulteren in het verlies van personeel met uitgebreide ervaring, inclusief het bestrijden van bosbranden.
Hij voegde eraan toe dat de afschaffing van regionale kantoren en de oprichting van staatskantoren de deur zouden kunnen openen voor meer invloed van gouverneurs die de belangen van de hout-, olie- en gas- en weide-industrie behartigen.
“Het zal gewoon een nauwere afstemming zijn van het leiderschap van de Forest Service op de prioriteiten van de deelstaatregering”, zei Iverson.
Gouverneur Spencer Cox uit Utah heeft de reorganisatie van de Forest Service, inclusief een nieuw hoofdkantoor in Salt Lake City, omschreven als “een grote overwinning voor Utah en het Westen.” Republikeinse wetgevers zeiden dat dit ervoor zou zorgen dat functionarissen van het agentschap meer lokale inbreng krijgen.
De regering heeft vorige maand een deel van haar plan teruggeschroefd en zei dat 41 onderzoeksfaciliteiten in het hele land die mogelijk gesloten zouden worden, open zouden blijven. Bijna twee dozijn onderzoeksstations zullen nog steeds sluiten.
Volgens overheidsgegevens is het personeelsbestand van de Forest Service onder Trump met ongeveer 16% gekrompen, van ruim 39.000 naar 33.000.
Tijdens zijn eerste ambtstermijn verplaatste Trump het Bureau of Land Management naar Colorado, waarbij hij veel van dezelfde redenen aanhaalde – waaronder de wens om topfunctionarissen dichter bij de openbare gronden te brengen waarop zij toezicht houden. De regering-Biden keerde de koers om en verplaatste het BLM-hoofdkwartier na twee jaar terug naar Washington DC.
De vakbond National Federation of Federal Employees zei dat uit een onderzoek onder werknemers van de Forest Service bleek dat een grote meerderheid tegen het aanstaande reorganisatieplan was en dat de meesten niet bereid waren te verhuizen.