COLUMBUS, Ohio – Een man die vorige maand werd doodgeschoten toen de autoriteiten probeerden hem een aanklacht in te dienen wegens federale wapenbeschuldigingen, is geïdentificeerd als de moordenaar van een 18-jarige vrouw uit Ohio in een zaak die al 43 jaar onopgelost was gebleven, maakte de politie maandag bekend .
Politiechef van Mansfield, Jason Bammann, zei dat de cold case van Debra Lee Miller, een plaatselijke serveerster die op 29 april 1981 in haar appartement met een ovenrooster werd doodgeslagen, in 2021 werd heropend om rekening te houden met de vooruitgang op het gebied van DNA-technologie en forensische onderzoekstechnieken.
Aanbevolen video’s
“Ze onderzochten de zaak alsof het gisteren was gebeurd, door een geheel nieuwe lens”, zei Bammann op een persconferentie. “Hun bevindingen waren onthutsend.”
De chef zei dat uit bewijsmateriaal dat uit de kamer was achtergelaten een “stevig DNA-profiel” naar voren kwam van James Vanest, destijds de 26-jarige bovenbuurman van Miller. Vanest was ondervraagd, maar nooit als verdachte geïdentificeerd tijdens het eerste onderzoek, dat verwikkeld raakte in beschuldigingen van mogelijk wangedrag van de politie.
Miller was een van de vele mensen uit de omgeving van Mansfield wier verdachte sterfgevallen in de jaren tachtig werden onderzocht op mogelijke banden met politieagenten van Mansfield.
Een speciaal onderzoek op bevel van de burgemeester concludeerde in 1989 dat er geen bewijs was dat agenten in verband brachten met de sterfgevallen, maar het rapport riep vragen op over de seksuele betrokkenheid tussen politieagenten en moordslachtoffer Miller en over de manier waarop de politie sommige moorden onderzocht. In het rapport werd opgemerkt dat Miller in haar dagboek schreef dat ze seksueel betrokken was bij verschillende politieagenten van Mansfield.
De plaatselijke politiechef ging in januari 1990 met pensioen, nadat er klachten waren binnengekomen over vermeende onregelmatigheden bij het onderzoek naar de dood van de ex-vrouw van een politieagent uit Mansfield.
Millers zaak werd in de daaropvolgende jaren verschillende keren heropend. Deze keer zei aanklager Jodie Schumacher van Richland County dat het DNA-bewijs tegen Vanest sterk genoeg was dat haar kantoor een zaak tegen hem aan het voorbereiden was om de moord voor te leggen aan een grand jury.
Maar de zaak kon nooit worden voorgelegd.
De politie had Vanest in november 2021 aangetroffen in Canton, ongeveer 160,93 kilometer ten oosten van Mansfield, en had hem opnieuw geïnterviewd over de moord op Miller. Hij had toegegeven dat hij tijdens zijn eerste interview in 1981 tegen onderzoekers had gelogen en de onderzoekers voelden deze keer dat hij probeerde een alibi te creëren om te verklaren dat zijn DNA aanwezig was in Millers appartement, zei Bammann.
Mansfield-politierechercheur Terry Butler zocht een tweede interview in het voorjaar van 2024, maar Vanest weigerde te spreken en vroeg om een advocaat. De autoriteiten zeiden dat hij vervolgens zijn huis in Canton verkocht, een pick-up en een aanhanger kocht en naar West Virginia vluchtte. Hij liet verschillende vuurwapens achter in zijn huis in Canton en werd in West Virginia met nog twee tegengehouden. Hij werd op staatsbeschuldiging gearresteerd en op borgtocht vrijgelaten.
Het federale Bureau voor Alcohol, Tabak, Vuurwapens en Explosieven nam zijn zaak over en klaagde hem later aan wegens federale wapenbeschuldigingen. Op 18 november probeerden Amerikaanse Marshals en SWAT-officieren uit de regio Vanest Vanest te dienen met die aanklacht in een motel in North Canton, waar hij zich verschanst had.
“Wij hebben begrepen dat de heer Vanest, toen hij werd geconfronteerd met Marshals en het regionale SWAT-team van Canton, een pistool op hen richtte en zichzelf in het hotel barricadeerde”, zei Bammann. “Na een kort vuurgevecht werd een SWAT-lid van Canton in de arm geschoten en werd meneer Vanest dodelijk neergeschoten.”
Het hoofd zei dat de afdeling de zaak als gesloten beschouwt en hoopt dat de identificatie van Millers moordenaar haar familie enige afsluiting zal opleveren.
Butler zei dat zijn oudoom een van de eerste agenten was die op de plaats van de moord op Miller in 1981 aanwezig was. Hij zei dat hij zich gelukkig voelt dat hij de kans krijgt om een moord op te lossen die plaatsvond toen hij nog maar tien jaar oud was. Mensen moeten weten, zei hij, “we geven niet op, we blijven graven.”