MALAGA – Het is niet verrassend dat Rafael Nadal de afgelopen dagen geen stap over het terrein van de Davis Cup Finale 8 kon zetten zonder verzoeken om een handdruk of een selfie te horen. En dat was alleen maar van de andere professionele tennissers, om maar te zwijgen van de fans.
De betekenis van het pensioen van Nadal gaat niemand binnen of buiten de sport waar hij op 38-jarige leeftijd van wegloopt na een litanie van blessures, verloren. En ondanks al het goed gedocumenteerde succes dat hij genoot, zou zijn grootste nalatenschap wel eens de manier kunnen zijn waarop hij inspireerde. andere spelers. De 22-voudig Grand Slam-kampioen en de grote speler aller tijden verloor de laatste wedstrijd uit zijn carrière toen Spanje in de kwartfinales door Nederland werd uitgeschakeld toen dinsdag overging in woensdag.
Aanbevolen video’s
De laatste man die Nadal tegenkwam – en versloeg – de 80ste Botic van de Zandschulp, die 29 is, sprak na zijn 6-4, 6-4 overwinning over het verafgoden van de Spanjaard. Veel huidige spelers zijn opgegroeid met het kijken naar Nadal en bewonderden hem om zijn vaardigheden – van de grote, topspin linkshandige forehands tot de precieze volleys en alles daartussenin – en zijn meedogenloze karakter, zijn toewijding om verbetering te zoeken en, misschien wel het allerbelangrijkste, zijn nederigheid buiten de rechtbank.
Hij was een voorbeeld voor anderen, van tijdgenoten Roger Federer, Novak Djokovic of Serena Williams, tot leden van de volgende generaties, waaronder troonopvolger Carlos Alcaraz.
“Ik was een grote Rafa-fan. Hij droeg altijd al zijn uitrusting, zijn schoenen, alles. Veel neonkleuren”, zei Ben Shelton, een 22-jarig lid van het Amerikaanse team dat donderdag tegen Australië speelt, wanneer de andere kwartfinale titelverdediger Italië is en nummer 1 Jannik Sinner tegen Argentinië. “En omdat hij linkshandig is, is hij een man naar wie ik altijd heb gekeken en waar ik dingen van heb geprobeerd te leren. Een van die perfecte voorbeelden van hoe je dingen op en buiten het veld moet doen, hoe je met de pers moet omgaan, hoe je met klasse kunt winnen, hoe je met klasse kunt verliezen.
Dat gevoel werd herhaald door speler na speler, van wie velen blij waren om ter plaatse te zijn voor zijn afscheid.
“Dat hij dit als eindpunt heeft, is een eer voor het evenement”, aldus Yannick Hanfmann, onderdeel van de Duitse ploeg die Canada woensdag met 2-0 versloeg en vrijdag in de halve finale tegen Nederland speelt. “Hij is aanwezig. overal. Als hij rondloopt in het trainingsgebied, zie je de mensen hier en daar kijken en foto’s proberen te maken. Hij heeft een uitstraling die al groot was, maar nu dit het einde is, is het misschien nog belangrijker.”
Hanfmann en anderen werden getroffen door de toewijding van Nadal om elk neergeschoten schot te achtervolgen. Door een weigering om een nederlaag te accepteren, ongeacht het tekort. Door zijn lange levensduur en consistentie – bijna 18 volle jaren op rij in de top 10; 10 opeenvolgende jaren met minstens één grote titel – en zijn duizelingwekkende hoogtepunten, waaronder de 14 French Open-kampioenschappen die hem de bijnaam ‘King of Clay’ opleverden.
Zijn onfeilbare beleefdheid, die tot uiting kwam in gebaren als wanneer hij afscheid nam van elke vrijwilliger als hij een toernooi verliet, of, juist deze maandag, toen hij aankwam op de persconferentie van het Spaanse team en op weg was naar de stenograaf om de hand te schudden de persoon die het transcript van de vraag-en-antwoordsessie voor verslaggevers zou uittypen.
“De titels, de cijfers zijn er, dus mensen weten dat waarschijnlijk, maar de manier waarop ik herinnerd wil worden is als een goed persoon uit een klein dorp op Mallorca”, zei Nadal tijdens een met tranen gevulde ceremonie na de wedstrijd. het uitverkochte Palacio de Deportes Jose Maria Martin Carpena, waar duizenden hem een serenade brachten met een refrein van “Raaaa-faaa! Raaaa-faaa!”
‘Gewoon een kind dat zijn dromen volgde,’ zei hij, ‘en zo hard mogelijk werkte.’
Geen enkele tegenstander, of welke waarnemer dan ook, zou ooit zijn inspanningen in twijfel kunnen trekken, ook al maakte blessure na blessure de zaken moeilijker, vooral in de afgelopen twee seizoenen.
Niemand twijfelde ooit aan zijn drang om beter te worden.
“Ik zal het echt missen om hem op het veld te zien”, zegt Iga Swiatek, vijfvoudig Grand Slam-kampioen en lange tijd een onbeschaamde fan van Nadal. “Eerlijk gezegd was hij de enige speler die ik zag, dus ik weet niet of ik Ik ga nu helemaal naar tennis kijken. Hij is een enorme inspiratiebron.’
Dat laatste woord, of een variant ervan, werd keer op keer gebruikt als eerbetoon aan Nadal werd aangeboden.
Dat gold ook voor ‘intensiteit’ en ‘passie’, ‘doorzettingsvermogen’ en ‘rolmodel’.
“Voor mij”, zei Alcaraz, een 21-jarige Spanjaard met vier grote prijzen, “is het eerlijk gezegd moeilijk te accepteren dat Rafael Nadal met pensioen gaat.”