WASHINGTON – De federale instantie die belast is met het toezicht op de Amerikaanse nucleaire voorraad is begonnen met het ontslaan van werknemers als onderdeel van de aanhoudende shutdown van de federale overheid, zei minister van Energie Chris Wright maandag.
Tijdens een bezoek aan Nevada zei Wright dat de National Nuclear Security Administration 1.400 federale werknemers ontslaat als onderdeel van de shutdown, die op 1 oktober begon. Bijna 400 federale werknemers zullen aan het werk blijven, samen met duizenden NNSA-contractanten, aldus het Energiedepartement. De NNSA, een semi-autonome afdeling van het Energiedepartement, werkt ook aan de beveiliging van nucleair materiaal over de hele wereld.
Aanbevolen video’s
“Zware dag vandaag”, zei Wright in Las Vegas, voorafgaand aan een gepland bezoek aan de Nevada National Security Site in Mercury, Nevada. “We werken hard om ieders banen te beschermen en onze nationale voorraad veilig te houden”, zei Wright.
Het verlof vormt geen onmiddellijke bedreiging voor de nationale veiligheid, zei Wright, en voegde eraan toe: “We hebben noodhulppersoneel en de huidige nucleaire voorraad is veilig.”
De Republikeinse regering van president Donald Trump ontsloeg eerder dit jaar honderden NNSA-werknemers, voordat zij van koers veranderde vanwege de kritiek dat deze actie de nationale veiligheid in gevaar zou kunnen brengen. Soortgelijke kritiek ontstond maandag na de aankondiging van Wright.
Wright zei dat de verstoring werknemers en hun gezinnen zou treffen en het testen van commerciële reactoren zou vertragen, waaronder enkele kleine modulaire reactoren die de regering-Trump heeft aangeprezen als een goedkoper alternatief voor dure kerncentrales, waarvan het jaren of zelfs decennia kan duren voordat ze online zijn.
‘Dit zijn banen van grote ernst’, zei Wright, en drong er bij de leiders van het Congres op aan de regering zo snel mogelijk te heropenen.
De Democratische senator Ed Markey uit Massachusetts zei dat het “gevaarlijk onaanvaardbaar is dat de regering-Trump beweert dat zij bepaalde nucleaire veiligheidsprogramma’s tijdelijk zal moeten opschorten vanwege de aanhoudende shutdown van de overheid.”
“Er is geen rechtvaardiging voor het versoepelen van de veiligheid en het toezicht als het gaat om onze nucleaire voorraad”, zei Markey.
Mike Rogers, voorzitter van de House Armed Services Committee, R-Ala., zei dat de wetgevers eind vorige week op de hoogte waren gesteld van de aanstaande verlofdagen.
“Dit zijn geen werknemers die je naar huis wilt”, zei hij vrijdag op een persconferentie. “Ze beheren en hanteren een zeer belangrijk strategisch bezit voor ons. Ze moeten aan het werk zijn en betaald worden.”
De kern van de overheidsshutdown wordt gevormd door dreigende pieken in de zorgverzekeringen voor miljoenen mensen. De Democraten streven naar onderhandelingen over het aflopen van de gezondheidszorgsubsidies, terwijl de Republikeinen zeggen dat ze dit, of enig ander beleid, niet zullen bespreken totdat de regering weer opengaat.
De ontslagen in februari, waarbij aanvankelijk ook NNSA-werknemers betrokken waren, maakten deel uit van een massale zuivering van federale werknemers onder leiding van de toenmalige Trump-adviseur Elon Musk en zijn Department of Government Efficiency.
Een van de zwaarst getroffen kantoren destijds was de Pantex-fabriek nabij Amarillo, Texas. Deze werknemers werken aan het opnieuw in elkaar zetten van kernkoppen, een van de meest gevoelige taken binnen de kernwapenindustrie, met de hoogste goedkeuringsniveaus.
Werknemers ontvingen zondag een verlofbrief van 30 dagen of minder, met een vervaldatum van 18 november. Werknemers die niet betrokken zijn bij het uitvoeren van kritieke functies, zoals die gerelateerd aan de veiligheid van mensenlevens en de bescherming van eigendommen, of die werken aan de ordelijke opschorting van activiteiten, werden zonder betaling in een verlofstatus geplaatst.
Jennifer McDermott in Providence, RI, en Ty O’Neil in Las Vegas hebben bijgedragen aan dit verhaal.