MIAMI – Unrivaled zet een nieuwe standaard voor damesbasketbal voordat er ook maar één wedstrijd in de startcompetitie is gespeeld.
In één woord: salarissen.
Aanbevolen video’s
De 3-tegen-3 competitie van Olympische gouden medaillewinnaars Napheesa Collier en Breanna Stewart debuteert vrijdag met 36 spelers uit de WNBA, variërend van veteranen als Brittney Griner tot rookie Angel Reese.
Unrivaled heeft het hoogste gemiddelde salaris voor spelers van alle professionele vrouwensportcompetities, waarbij velen een salaris van zes cijfers verdienen voor het acht weken durende seizoen. Spelers in Unrivaled hebben een gemiddeld salaris van meer dan $220.000, wat dicht bij het maximale basissalaris in de WNBA ligt.
“Veel van deze spelers verdienen veel geld buiten het veld, maar het is zo dat de beste atleten ter wereld worden gecompenseerd voor wat ze doen, namelijk basketbal.”
Ongeëvenaard zou een duurzame vrouwencompetitie kunnen zijn
In de aanloop naar de lancering heeft Unrivaled meer dan $35 miljoen opgehaald uit verschillende bronnen en tientallen individuele investeerders, waaronder Dawn Staley, Geno Auriemma en Coco Gauff. De competitie heeft ook samenwerkingsovereenkomsten afgesloten met Ally, State Farm, Wilson, Under Armour, Opill, Miller Lite, Sprite, Sephora, VistaPrint en Ticketmaster, naast een meerjarige mediarechtenovereenkomst met TNT Sports. Financiële details over de partnerschappen zijn niet vrijgegeven.
De wedstrijden worden gespeeld op een kleiner veld met andere regels dan spelers gewend zijn in de WNBA, waaronder een schotklok van 18 seconden in plaats van 24 seconden. Bazzell zei dat fans spannend professioneel basketbal kunnen verwachten tijdens het laagseizoen van de WNBA, waarbij de wedstrijden in een sneller tempo worden gespeeld.
Ondanks het optimisme zijn er vragen of het model van Unrivaled duurzaam is.
Johns Hopkins universitair hoofddocent economie Christina DePasquale zegt dat Unrivaled een sterke financiële basis heeft voor een beginnende competitie, maar de levensvatbaarheid op de lange termijn zal worden bepaald door tv-kijkcijfers en of de adverteerders bereid zijn terug te komen in jaar drie of vier.
“Het ziet er nu goed uit”, zei ze. “Ze hebben veel kapitaal, veel mede-eigenaren, sponsors die hierin hebben gekocht en eigen vermogen hebben.”
Bazzell, die getrouwd is met Collier, heeft gezegd dat Unrivaled een salarispool heeft van meer dan $ 8 miljoen. Die salarispool omvat geen aandelen- of inkomstendelingsbetalingen die alle oorspronkelijke 36 spelers hebben. En omdat alle wedstrijden in Miami worden gespeeld in een zaal met 850 zitplaatsen, zijn de reiskosten minimaal, waardoor de competitie haar spelers hogere salarissen kan betalen. De competitie zelf biedt ook een haalbare optie die spelers een andere manier geeft om hun WNBA-salarissen aan te vullen zonder tijdens het laagseizoen in het buitenland te hoeven spelen.
“Ik denk dat we hier niet zijn om een soort blip in de geschiedenis te zijn”, zei de voorzitter van de competitie. “Ik denk dat we hier op de lange termijn willen blijven.”
‘Iedereen wil dat deze spelers meer geld verdienen’
De competitie werkt ook aan toekomstige sterren, aangezien Unrivaled NIL-deals heeft met Paige Bueckers van UConn en Flau’Jae Johnson van LSU. De verwachting is dat Bueckers komend seizoen in Unrivaled zal spelen.
De timing van het debuut van Unrivaled komt op een geschikt moment voor WNBA-spelers.
“In staat zijn om wakker te worden en de dingen te krijgen die we verdienen”, zei Reese. “Het zet de ‘W’ onder druk, vooral nu de CBA binnenkort op komst is.”
De spelersvakbond WNBA, die zich enkele maanden geleden heeft teruggetrokken uit de huidige cao, is momenteel in onderhandeling over een nieuwe cao.
“Ik denk dat we een soort van trendsetters zullen blijven” op het gebied van salarissen en secundaire arbeidsvoorwaarden, zei Bazzell. “En ik denk dat je het ook zult zien in de WNBA. Iedereen wil dat deze spelers meer geld verdienen.
DePasquale gelooft dat Unrivaled de WNBA kan helpen.
“Het hoeft geen nulsomspel te zijn. Het succes van Unrivaled betekent niet dat het iets wegneemt van de WNBA”, zei DePasquale in een telefonisch interview. “Een Pareto-verbetering waarbij het succes van Unrivaled kan worden gecorreleerd met het succes van de WNBA.”
Phoenix Mercury All-Star Brittney Griner is het daarmee eens.
“Unrivaled laat zien dat je niet veel tijd nodig hebt om middelen te bundelen”, aldus Griner. “Tevreden zijn met wat we al hebben, gaat niet vliegen. … het zal zeker druk uitoefenen op (de WNBA) om het beter te doen.”
Gepersonaliseerde chef-kok, kinderopvangoptie onder de spelersvoorzieningen
Spelers zeggen dat ze hebben genoten van de voorzieningen die Unrivaled heeft aangeboden gedurende de twee weken dat ze in Miami zijn geweest, waaronder de persoonlijke chef-kok in de arena, de appartementen met twee slaapkamers, een glamourkamer en huurauto’s.
“Unrivaled is een baken in de manier waarop het een duidelijke en inspirerende business case vormt voor het centreren van spelers en hun macht als bedrijf”, aldus WNBA-agent Lindsay Kagawa Colas. “Spelers en agenten opereren als partners en sponsors en hebben gereageerd omdat het product divers, authentiek en uiterst aantrekkelijk is. Het goede nieuws is dat het succes van Unrivaled bij het modelleren geen nulsom is. Het is een sjabloon en een uitnodiging.”
Voor de zes ouders die in de nieuwe competitie spelen, heeft Unrivaled stipendia aangeboden, evenals een ultramoderne optie voor kinderopvang.
“Elke spelavond, of je nu speelt of niet, de spelers kunnen komen en hun kinderen afzetten”, zei Bazzell. “Als je niet speelt, kun je op een date night gaan. We willen gewoon een familiale omgeving creëren.”
Hoewel twee van de beste damesbasketbalspelers niet in de competitie spelen – A’ja Wilson en Caitlin Clark, profiteert Unrivaled ook van de naamsbekendheid van andere top-WNBA-spelers die aan de competitie deelnemen. Er zijn maar weinig professionele startende sportcompetities met zoveel herkenbare spelers als Unrivaled, als het zover is.
“Dit lijkt bijna op een supersterrencompetitie”, zei DePasquale. “Dat zal er zeker toe bijdragen dat mensen zich afstemmen en voortdurend afstemmen. Veel van de andere uitlopers van de professionele competitie zijn in zekere zin kleine competities geworden en dat is niet wat dit is.”