SAN ANTONIO – Een jaar geleden vocht Thomas Villarreal voor de rechtbank om een mogelijke levenslange gevangenisstraf te voorkomen.
Dinsdag begon hij te vechten om zijn baan als politieagent in San Antonio terug te krijgen, iets waar hoofdcommissaris William McManus tegen is.
Op de aanklacht staat een gevangenisstraf van maximaal levenslang.
Hun proces in oktober 2023 resulteerde echter in een nietig proces nadat hun advocaten vernamen dat drie getuige-deskundigen van de staat tijdens voorgesprekken hadden verklaard dat de agenten grondwettelijk gerechtvaardigd waren Wilson te arresteren en gerechtvaardigd waren Wilsons woning binnen te gaan en zijn auto te doorzoeken.
Aanklagers hebben uiteindelijk de aanklachten tegen beide mannen afgewezen. De schorsingen voor onbepaalde tijd die McManus heeft opgelegd – wat neerkomt op ontslag – blijven echter van kracht.
Het arbitrageberoep van Castro is nog in behandeling, maar dinsdag begon een arbitragehoorzitting voor het beroep van Villarreal.
Villarreal werd ontslagen wegens het overtreden van de afdelingsregels met betrekking tot huiszoekingen zonder bevel en het gebruik van geweld. Hoewel de strafzaak tegen hem werd geseponeerd, zeiden stadsadvocaten dat Villarreal niet meer aan het werk mocht gaan.
“De burgers van San Antonio verdienen het om beschermd te worden door de politie, en niet dat hun deur wordt ingeslagen en hun gezicht wordt ingeslagen bij een verkeerscontrole”, aldus de externe raadsman van de stad, Donna McElroy.
De advocaat van Villarreal, Karl Brehm, voerde aan dat de acties van de voormalige officier gerechtvaardigd waren en zei dat zijn cliënt tot zondebok werd gemaakt.
‘Wat we hier hebben, meneer Pena, is een geval van – ik zal heel eerlijk zijn – er speelt politiek,’ zei Brehm tijdens zijn openingstoespraak tegen gehoor-examinator Diego Pena.
‘Laat me je verdomde handen zien’
Agenten activeerden hun noodverlichting en naderden de auto, die een oprit aan Lamar Street was opgereden.
Wilson, die de auto bestuurde, stapte uit het voertuig en liep weg van agenten, die opmerkten dat het voertuig volgens het politierapport een sterke marihuanageur uitstraalde. Uit getuigenissen tijdens de hoorzitting van dinsdag bleek dat de geur van marihuana mogelijk pas daarna werd opgemerkt.
De bodycam-video van de politie die tijdens het proces in de rechtbank werd afgespeeld, liet zien dat Wilson wegliep van zijn auto naar de voordeur van zijn huis aan Lamar Street, terwijl ten minste één agent zijn pistool trok en hem schreeuwde dat hij moest stoppen en zijn handen moest tonen.
De video laat vervolgens zien dat Villarreal en Castro proberen binnen te dringen door tegen de deur te trappen en er een stoel in te zetten zodra deze gedeeltelijk opengaat. Villarreal probeert ook tevergeefs zijn Taser te gebruiken.
Terwijl de politie roept dat Wilson zijn handen omhoog moet steken, kun je hem door de deur horen zeggen dat de agenten geen bevel hebben.
Zodra ze erdoor zijn, laat de bodycam-video zien dat Wilson naar de grond wordt gebracht en dat agenten talloze slagen uitdelen terwijl ze roepen: “Laat me je verdomde handen zien!”
McElroy zei dat Wilson drie dagen in het ziekenhuis belandde met een gebroken neus en een gebroken oogkas. Zijn mugshot toont verwondingen rond zijn beide ogen.
Volgens het politierapport hadden zowel Villarreal als Castro Wilsons bloed op hun lichaam. Villarreal liep door het incident een gekneusde hand op.
Wilson heeft een lang strafblad met onder meer een veroordeling wegens moord. Hij werd onder federale toezicht vrijgelaten en later bleek dat hij drugs in zijn auto had.
De stad stelt echter dat het enige wat de agenten destijds tegen hem hadden een mogelijke verkeersovertreding en het te voet ontwijken van agenten was.
De aanklachten wegens verdovende middelen en het ontwijken van arrestatie tegen Wilson van die avond werden later afgewezen.
‘Juridisch verantwoord’
Chief McManus zei dat Villarreal zowel het afdelingsbeleid als de grondwettelijke bescherming tegen huiszoekingen en inbeslagnemingen zonder gerechtelijk bevel had geschonden. Hij zei ook dat Villarreal en Castro ‘naar mijn mening buitensporig geweld gebruikten’.
Tijdens de hoorzitting van dinsdag werd ook een deel van de lichaamscameravideo van Villarreal afgespeeld. Na de clip zei McManus dat hij zich zorgen maakte over het weer op straat zetten van Villarreal om te patrouilleren.
De verdediging van Villarreal tijdens zowel het proces als zijn beroep op schorsing is dat hij correct heeft gehandeld. Brehm gaf herhaaldelijk aan dat de instructeurs van de San Antonio Police Academy minder kritische meningen hadden over de gebeurtenissen dan McManus.
“Ik denk dat het belangrijk is om te onthouden dat hun eigen instructeurs – hun eigen trainers – hiernaar hebben gekeken,” zei Brehm. “En interessant genoeg ontdekten ze dat het gedrag van mijn cliënt niet in strijd was met het beleid, maar dat het juridisch gerechtvaardigd was. Dat het feitelijk noodzakelijk was om het huis binnen te komen, dat zijn gebruik van geweld gezien de omstandigheden redelijk was. En dit waren verklaringen onder ede afgelegd in een strafzaak.”
Het juridische team van de stad leek zich op die waarschijnlijkheid voor te bereiden door een externe deskundige in te schakelen, voormalig politiechef van Dallas Craig Miller, die zei dat Villarreal niet genoeg had om Wilson het huis binnen te jagen.
“Dit is geen strikvraag: ‘Wat zijn urgente omstandigheden, of wat niet?’” zei Miller. ‘Dit was niet Jack the Ripper. Dit was een persoon die de agenten van streek maakte omdat hij niet aan hun verzoek voldeed, en hij ging zijn huis binnen zonder hun toestemming, en hij wilde niet naar buiten komen toen ze hem vroegen om naar buiten te komen. En de agenten waren gefrustreerd.”
Chief negeerde de adviesraad
Bij zijn beslissing over een schorsing voor onbepaalde tijd negeerde McManus het advies van de Complaint & Administrative Review Board (CARB), die bestaat uit zeven burgers en zeven beëdigde officieren uit verschillende rangen. De CARB adviseert McManus over disciplinaire maatregelen, maar hij is niet gebonden aan hun beslissing.
De politieagenten in het bestuur adviseerden advies, en de burgerleden adviseerden een schorsing van vijf dagen. McManus zei echter dat hij het gevoel had dat “het bestuur het volkomen bij het verkeerde eind had, en de ernst van de beschuldiging – of de ernst van de overtreding – brengt mij ertoe om voor onbepaalde tijd te schorsen.”
Brehm wees ook op documentatie waaruit bleek dat McManus aanvankelijk een schorsing van vijftien dagen overwoog, hoewel de chef zei dat hij zich dat niet herinnerde.