LONDEN – Het voormalige hoofd van de Britse buitenlandse dienst zei dinsdag dat hij door het kantoor van premier Keir Starmer onder druk werd gezet om de benoeming van Peter Mandelson als Britse ambassadeur in Washington zo snel mogelijk door te voeren, en beweerde dat Downing Street de zorgen over de veiligheid van de keuze terzijde schoof.
De getuigenis van Olly Robbins vergroot de spanning op Starmer, die wordt geconfronteerd met oproepen om af te treden vanwege het besluit om Mandelson, een door schandalen besmette politicus en vriend van Jeffrey Epstein, te benoemen tot een van de belangrijkste diplomatieke posten van Groot-Brittannië.
Aanbevolen video’s
Robbins, de voormalige topambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken, zei dat er een “sfeer van druk” heerste vanuit het kantoor van Starmer in Downing St. 10 om de benoeming goed te keuren, zodat Mandelson aan het begin van de tweede termijn van de Amerikaanse president Donald Trump op de post kon komen.
Hij vertelde de commissie Buitenlandse Zaken van het Lagerhuis dat er “een zeer, zeer sterke verwachting” was dat Mandelson “zo snel als menselijkerwijs mogelijk was op de post en in Amerika moest zijn.” Hij zei dat Downing Street “een over het algemeen afwijzende houding” had tegenover de eis van strenge veiligheidscontroles.
De premier ontsloeg Robbins vorige week na de onthulling dat Mandelson in januari 2025 werd goedgekeurd voor de baan, tegen de aanbeveling van de veiligheidscontroledienst van de regering in.
Robbins zei dat het onderzoeksbureau Mandelson als een ‘grensgeval’ beschouwde en ‘neigde naar een aanbeveling om hem geen veiligheidsmachtiging te geven. Robbins heeft hem toch vrijgesproken, op basis van het advies dat de risico’s beheerst konden worden, zei hij.
Robbins zei dat de zorgen over Mandelson geen verband hielden met zijn relatie met Epstein, maar hij weigerde aan de wetgevers uit te leggen wat de controledienst van de regering ertoe bracht hem als een potentieel veiligheidsrisico te bestempelen.
Mandelson moest twee keer ontslag nemen uit hoge posten in eerdere Labour-regeringen vanwege schandalen over geld en ethiek. In een afzonderlijk achtergrondrapport, opgesteld voordat hij tot ambassadeur werd benoemd, werden mogelijke zakelijke banden met Rusland en China als een punt van zorg aangemerkt.
Politici wilden dat de benoeming werd goedgekeurd
Starmer noemt het ‘verbijsterend’ dat functionarissen van het ministerie van Buitenlandse Zaken hem niet hebben geïnformeerd over de veiligheidsproblemen, waarvan hij zegt dat hij er pas vorige week achter kwam. Robbins zei dat de regels verhinderen dat details van het gevoelige doorlichtingsproces worden gedeeld, behalve in ‘uitzonderlijke omstandigheden’.
Starmer maakte de keuze voor Mandelson in december 2024 bekend, voordat er intensieve veiligheidscontroles plaatsvonden. Robbins zei dat hij zich er “zeer van bewust” was dat het weigeren van de veiligheidsmachtiging van Mandelson “een reëel probleem voor de regering en een probleem voor het land” zou hebben veroorzaakt in de betrekkingen met de regering-Trump.
Robbins weigerde personen te identificeren die achter de druk zaten. De stafchef van Starmer, Morgan McSweeney, een beschermeling van Mandelson, nam in februari ontslag en zei dat hij de verantwoordelijkheid op zich nam voor het besluit om Mandelson te benoemen.
De leider van de Conservatieve Partij van de oppositie, Kemi Badenoch, zei dat Starmer ‘persoonlijk heeft besloten een ernstig bekend nationaal veiligheidsrisico te benoemen op onze meest gevoelige diplomatieke post.
‘De premier is niet geschikt voor zijn ambt’, zei ze. “Het is tijd dat hij gaat.”
Starmer erkende maandag dat hij de verkeerde beslissing had genomen toen hij Mandelson voor de baan koos, maar zei dat hij de benoeming zou hebben ingetrokken als hij op de hoogte was geweest van de mislukte veiligheidscontrole.
Starmer ontsloeg Mandelson in september, negen maanden na zijn aantreden, toen nieuwe details naar voren kwamen over zijn vriendschap met Epstein, een veroordeelde zedendelinquent die in 2019 in de gevangenis stierf.
De Britse leider heeft opdracht gegeven tot een onderzoek naar de veiligheidsproblemen die voortkomen uit Mandelsons toegang tot gevoelige informatie terwijl hij ambassadeur was.
Vragen over het oordeel van Starmer
Critici zeggen dat de benoeming van Mandelson een bewijs is van een slecht beoordelingsvermogen van een premier die herhaaldelijk misstappen heeft begaan sinds hij de centrumlinkse Labour Party in juli 2024 naar een verpletterende verkiezingsoverwinning leidde.
Hij koos Mandelson als ambassadeur, ondanks dat hij door zijn staf was gewaarschuwd dat Mandelsons vriendschap met Epstein de regering blootstelde aan ‘reputatierisico’. Mandelsons expertise als voormalig handelshoofd van de Europese Unie en contacten onder de mondiale elites werden beschouwd als troeven in de omgang met de regering-Trump.
Starmer zegt dat hij niet zal aftreden, maar het schandaal heeft somberheid veroorzaakt onder de wetgevers van zijn centrumlinkse Labour-partij, die toch al bezorgd is over de slechte kijkcijfers. Starmer heeft in februari al een potentiële crisis bezworen, toen enkele Labour-wetgevers er bij hem op aandrongen om af te treden vanwege de benoeming van Mandelson.
Hij zou voor een nieuwe uitdaging kunnen komen te staan als Labour, zoals verwacht, een klap te verduren krijgt bij de lokale en regionale verkiezingen op 7 mei, waardoor kiezers de kans krijgen een tussentijds oordeel over de regering te vellen.
Rob Ford, hoogleraar politiek aan de Universiteit van Manchester, zei dat, ongeacht de complexiteit en de schuldhandel, de mening van veel kiezers neerkomt op: “Keir Starmer benoemde Peter Mandelson. Peter Mandelson was een misbaksel en hij ging om met Jeffrey Epstein.
“En niets van dit alles wat we vandaag of enige andere dag hebben gezien, doet iets anders dan dat versterken,” zei hij. “En dat is gewoon rampzalig” voor Starmer.
Minister van Energie Ed Miliband zei dat hij zorgen had geuit over de keuze van de ambassadeur, maar vond niet dat Starmer vanwege het debacle moest aftreden.
“Als elke keer dat een premier een fout maakte en hij aftrad, zouden we langs premiers heen gaan alsof het niemands zaken waren”, zei Miliband tegen de BBC.
Mandelson staat onder politieonderzoek wegens vermoedelijk wangedrag in een openbaar ambt nadat een schat aan Epstein-gerelateerde documenten die in januari door het Amerikaanse ministerie van Justitie werden vrijgegeven, e-mails bevatten die suggereerden dat Mandelson gevoelige – en mogelijk marktbewegende – overheidsinformatie aan Epstein had doorgegeven in 2009, na de wereldwijde financiële crisis.
De Britse politie startte een strafrechtelijk onderzoek en arresteerde Mandelson in februari. Mandelson heeft eerder zijn wangedrag ontkend en is niet aangeklaagd. Hij wordt niet geconfronteerd met beschuldigingen van seksueel wangedrag.