CLEVELAND – Terwijl de Cavaliers hun thuisrecord naar 10-0 duwden en de historische start van de franchise verbeterden naar een oogverblindende 17-1, klonk er een eenzame stem uit de stoelen die overal in de onderste kom van Rocket Mortgage Fieldhouse te horen was.
“MVP! MVP!” zong de eenzame fan.
Aanbevolen video’s
Beneden op de grond merkte Donovan Mitchell het op. Het was echter niet gericht op de vijfvoudig All-Star, maar op een teamgenoot die vrije worpen schoot.
Later wilde Ty Jerome bewijs dat het was gebeurd.
“Heb je het op video staan?” vroeg de reservebewaker.
De onverwachte start van Cleveland heeft een onverwachte rijzende ster voortgebracht.
Nadat hij vorig seizoen op twee na alle wedstrijden had gemist vanwege een ernstige enkelblessure die aanhield en een operatie vereiste, is Jerome niet alleen van onschatbare waarde geworden voor eerstejaars Cavs-coach Kenny Atkinson, maar is hij ook emblematisch voor het succes van het team in het begin van het seizoen.
Dit was niet verwacht – niet door de Cavs en zeker niet door Jerome.
“Hij bevindt zich in deze zone”, zei Atkinson over de 27-jarige Jerome, al bij zijn vierde NBA-team. “Het is fenomenaal.”
Hoewel hij dit seizoen vanaf de sprong goed was, heeft Jerome zijn spel de afgelopen week naar een ander niveau getild.
Op een avond nadat de Cavs in Boston verloren na vijftien opeenvolgende overwinningen, maakte Jerome zeven driepunters – twee op Steph Curry-achtige heatchecks net binnen het logo van de halve baan – in de eerste helft en eindigde met een career-high 29 punten in een overwinning boven New Orleans.
Voor een toegift op zondag evenaarde hij Mitchell, zijn oude vriend en teamgenoot uit zijn jeugd in New York, met 26 punten en zes assists toen de Cavs Toronto versloegen.
Dat optreden was de aanleiding voor het MVP-gezang van de fan die ooit de ietwat sarcastische groet bewaarde voor de populaire Cavs-sub Cedi Osman.
Jerome is een wonder sinds het begin van het trainingskamp, toen hij een eerste indruk maakte op Atkinson die alleen maar sterker is geworden.
“Sinds het moment dat hij onze sportschool binnenstapte”, zei Atkinson toen hem werd gevraagd hoe lang hij wist dat Jerome dit seizoen een grote bijdrage zou leveren. “Hij was elke dag fenomenaal. Ik bedoel, (algemeen directeur) Koby (Altman) maakt grapjes over MVP van augustus, september, oktober. We verwachten allemaal, niet verwachtend, maar wanneer begint het te dalen?
“Oké, het is een open gymzaal. Oké, het is trainingskamp. Oké, de eerste vijf wedstrijden. Hij blijft maar doorgaan en dat is een echte eer voor hem. Hij verkeert momenteel gewoon in een staat van genade. Het is prachtig om te zien.”
Hetzelfde zou kunnen worden gezegd voor de Cavs, wiens uitbarsting uit de poort onder Atkinson een van de beste verhalen van de competitie is. De 57-jarige Atkinson, een minzame, snel pratende hoepeljunkie uit Long Island, heeft van Cleveland een aanvallende krachtpatser gemaakt.
De Cavs voeren de competitie aan in vrijwel elke statistische categorie: punten, velddoelpuntpercentage, 3-puntspercentage, puntenverschil en aanvallende beoordeling. Het is een systeem gebaseerd op tempo, balbeweging en basisprincipes en het is moeilijk te verdedigen.
“Een chaotische omgeving met standaardprincipes”, zei Atkinson.
Atkinson haalt het beste uit de vier kernspelers van Cleveland – Mitchell, Darius Garland, Evan Mobley en Jarrett Allen – terwijl hij ook zijn bank ontwikkelt, iets waar voorganger JB Bickerstaff moeite mee had.
Jerome, die in 2019 in het nationale kampioensteam van Virginia speelde, geeft Atkinson een veelzijdige speler die aan beide kanten van het veld kan spelen. Hij komt van de bank om punten of een belangrijke assist te geven, en Atkinson zet hem defensief in om point guards lastig te vallen.
“Het is moeilijk om hem uit het spel te halen”, zei Atkinson. ‘Hij is altijd bij elk gesprek betrokken. ‘Hebben we Ty daar nodig?’ Hij speelt fenomenaal.”
Mitchell is niet verrast. Hij gaat ver terug met Jerome en speelt met hem in een Riverside (NY) Hawks-jeugdteam, gecoacht door Jerome’s vader.
“Zijn vader scheldde ons uit toen we acht jaar oud waren,” zei Mitchell met een glimlach. “Ik vertel mensen voortdurend dat ik niet van positieve bekrachtiging houd. Ik denk dat het gewoon PTSS is van mijn AAU-dagen met zijn vader. Om 9.00 uur uitgekauwd worden, is zeker iets dat je niet vergeet.”
Mitchell vindt het ook grappig dat Jerome’s comeback zoveel aandacht krijgt.
‘Jullie zeggen dat allemaal alsof hij stierf en weer tot leven kwam,’ zei Mitchell. “Als hij terugkomt, moet hij niet alleen een solide speler zijn, maar ook dominant zijn, een speciale speler voor ons zijn, dat geeft ons leven. Hij heeft elke avond zoveel voor ons gedaan, en ik twijfel er niet aan dat hij dit zal blijven volhouden.”
De Cavs zijn van plan om op een gegeven moment terug te keren naar de roedel.
Maar een seizoen dat begon met hen als een kanshebber, is uitgegroeid tot iets meer.
“17-1”, zei Atkinson zondag, herinnerd aan het record van zijn team. “Het is zoiets van, wauw. Ik zit al zeventien jaar in zijn competitie en het gebeurt gewoon niet. Je zou zes, zeven nederlagen moeten hebben. Je zou op dit punt .500 kunnen zijn. Zelfs in een wedstrijd als vanavond verlies je deze.” spellen.
“We zijn niet bepaald op de hoogte van ons spel en we komen nog steeds met een ‘W.’ Het is behoorlijk schokkend waar we nu staan, en dat is niet om iemand in diskrediet te brengen. Het gaat meer om hoe moeilijk deze competitie is om dat te doen.”