WASHINGTON – Betty Ford heeft naar verluidt gezegd dat als de West Wing van het Witte Huis de ‘geest’ van de natie is, de East Wing – het traditionele machtscentrum voor first ladies – het ‘hart’ is.
Dat ‘hart’ klopte meer dan 100 jaar lang terwijl first ladies en hun teams vanuit hun East Wing-kantoren aan alles werkten, van het stoppen van drugsmisbruik en het stimuleren van de geletterdheid tot het verfraaien en behouden van het Witte Huis zelf. Het is de plek waar ze staatsdiners in het Witte Huis planden en brainstormden over de uitgebreide thema’s die kenmerkend zijn voor de Amerikaanse feestdagen.
Aanbevolen video’s
Aan die geschiedenis kwam een einde nadat sloopploegen vorige week de twee verdiepingen met kantoren en ontvangstruimten van de vleugel hadden afgebroken. Verdwenen is een eigen bioscoop en een overdekte loopbrug naar het Witte Huis die door de jaren heen op zoveel foto’s is vastgelegd. Een East Wing-tuin die was gewijd aan Jacqueline Kennedy werd ook ontworteld, zo blijkt uit foto’s.
De Republikeinse president Donald Trump gaf opdracht tot de sloop als onderdeel van zijn nog goedgekeurde plan om een balzaal van $ 300 miljoen te bouwen.
De voormalige vastgoedontwikkelaar is al lang gefixeerd op het bouwen van een grote balzaal in het Witte Huis. In 2010 belde hij een topadviseur van de Democratische president Barack Obama en bood aan er een te bouwen. Trump maakte geen geheim van zijn afkeer van de praktijk van het organiseren van elegante staatsdiners in het Witte Huis onder tenten op de South Lawn. Er werd geen gevolg gegeven aan het aanbod.
Nu maakt Trump, in zijn tweede ambtstermijn, snel vorderingen om zijn wens voor wat hij een ‘groot erfgoedproject’ noemt werkelijkheid te zien worden. Hij heeft geprobeerd de afbraak van de East Wing en zijn balzaalplannen te rechtvaardigen door op te merken dat sommige van zijn voorgangers in de loop der jaren ook aan het Witte Huis hebben toegevoegd.
First ladies en hun staf waren getuige van de geschiedenis in de East Wing, een ‘plaats van doel en dienstbaarheid’, zei Anita McBride, die daar werkte als stafchef van first lady Laura Bush.
McBride zei dat ze voorstander is van een toevoeging aan een balzaal omdat de ‘grote en dure tentoptie’ die werd gebruikt toen de gastenlijsten zich langer uitstrekten dan comfortabel in het Witte Huis kon worden ondergebracht ‘niet duurzaam was’. Tenten beschadigen het gazon en vereisen extra infrastructuur, zoals buitenbadkamers en trolleys om mensen te verplaatsen, vooral bij slecht weer, zei ze.
Anderen voelen zich anders.
Krish O’Mara Vignarajah, beleidsdirecteur van first lady Michelle Obama, zei dat de sloop een “symbolische klap” was voor de erfenis van de East Wing als een plek waar vrouwen geschiedenis hebben geschreven.
“De Oostvleugel was deze fysieke ruimte waar de rol van de first lady was geëvolueerd van een sociale gastvrouw tot een krachtige pleitbezorger over een reeks kwesties”, zei ze in een interview.
Hier is een blik op de geschiedenis die voortkwam uit de Oostvleugel en de eerste dames die daar tijd doorbrachten:
Rosalynn Carter
Ze was de eerste first lady met een eigen kantoor in de Oostvleugel. De meeste first ladies vóór Carter hadden in de privéwoningen op de tweede of derde verdieping van het huis gewerkt. Carter wilde een plek waar ze werk en privé kon scheiden.
“Ik heb altijd een plek nodig die privé is, waar ik me niet hoef te kleden en geen make-up hoef op te doen”, schreef ze in haar memoires. “De kantoren van de staf van de first lady bevonden zich altijd in de Oostvleugel en het leek mij ook een perfecte plek voor mijn kantoor.”
In haar memoires schreef Carter over haar favoriete route naar haar kantoor in de wintermaanden. Ze liep door de kelder, langs wasruimtes en werkplaatsen en de schuilkelder voor de president en zijn staf. De thermostaten in de bovenwoning waren laag gezet vanwege het energiebesparingsprogramma van president Jimmy Carter, waardoor de oostvleugel zo koud werd dat ze gedwongen was lang ondergoed te dragen.
De ondergrondse gang die haar door een medewerker van de residentie werd getoond, zorgde voor enige verlichting. “Met Jimmy’s energiebesparingsprogramma was het de enige echt warme plek in het Witte Huis, met grote stoomleidingen boven hun hoofd”, schreef de first lady.
Nancy Reagan
Foto’s uit de East Wing begin jaren tachtig tonen de ontmoeting van de first lady met het personeel, waaronder haar perschef, Sheila Tate. Voor een generatie Amerikanen werd Nancy Reagan het nauwst geassocieerd met één enkele zinsnede, ‘Just Say No’, voor het anti-drugsmisbruikprogramma dat zij tot een kenmerk maakte van haar ambtstermijn in het Witte Huis.
Zoals Reagan zich ooit herinnerde, ontstond het idee voor de campagne tijdens een bezoek in 1982 aan schoolkinderen in Oakland, Californië. ‘Een klein meisje stak haar hand op en zei: ‘Mevrouw Reagan, wat doet u als iemand u drugs aanbiedt?’ En ik zei: ‘Nou, zeg gewoon nee.’ En daar werd het geboren.”
Hillary Clinton
Clinton overtrad de geschiedenis door de eerste first lady te worden die erop stond dat haar kantoor in de West Wing zou komen, en niet in de East Wing. In haar memoires schreef Clinton dat ze wilde dat haar personeel “fysiek geïntegreerd” zou worden met het team van de president. Het kantoor van de first lady verhuisde naar wat nu het Eisenhower Executive Office Building is, terwijl Clinton een kantoor kreeg toegewezen op de tweede verdieping van de West Wing.
“Dit was opnieuw een ongekende gebeurtenis in de geschiedenis van het Witte Huis en werd al snel voer voor komieken en politieke experts op de late avond”, schreef Clinton later.
Laura Bush
Bush schreef in haar memoires over hoe het was in het Witte Huis na de aanslagen van 11 september. De meeste van haar stafleden, toen twintigers, ‘schopten hun hoge hakken uit en vluchtten uit de Oostvleugel’ nadat hen was verteld dat ze ‘voor hun leven moesten rennen’ toen rapporten suggereerden dat het Witte Huis een doelwit was.
“Nu werd hen gevraagd om weer aan het werk te komen in een gebouw dat iedereen als een doelwit beschouwde en voor een presidentschap en een land dat in oorlog zou zijn”, schreef ze.
Michelle Obama
Obama was de eerste zwarte vrouw die als first lady diende en werd een mondiaal rolmodel en stijlicoon die pleitte voor betere kindervoeding via haar ‘Let’s Move’-initiatief. Zij en haar staf in de Oostvleugel werkten ook aan het ondersteunen van militaire gezinnen en het bevorderen van hoger onderwijs voor meisjes in ontwikkelingslanden.
Op foto’s uit die tijd is te zien hoe Obama op een laptop typt tijdens een online chat over schoolvoeding en de tuin van het Witte Huis die ze heeft aangelegd.
Melania Trump
Trump verlegde de grenzen van het dienen als first lady door tijdens de eerste maanden van Donald Trumps eerste ambtstermijn niet in het Witte Huis te wonen. Ze bleef in New York bij hun toen schoolgaande zoon, Barron, zodat hij niet halverwege het jaar van school hoefde te wisselen. Toen ze uiteindelijk naar het Witte Huis verhuisde, lanceerden zij en haar East Wing-assistenten een initiatief genaamd ‘Be Best’, om zich te concentreren op het welzijn van kinderen, opioïdenmisbruik en online veiligheid.
Jill Biden
Biden was de eerste first lady die een carrière buiten het Witte Huis voortzette. De oude professor Engels aan de community college gaf twee keer per week les terwijl hij als first lady diende. Maar in haar werk in de East Wing was ze een pleitbezorger voor militaire families; haar overleden vader en haar overleden zoon Beau dienden in het leger. Biden pleitte ook voor onderzoek naar een geneesmiddel tegen kanker en verzekerde zich van miljoenen dollars aan federale financiering voor onderzoek naar de gezondheid van vrouwen.