NEW YORK – Een belangrijk onderdeel van het vakantieseizoen in New York City markeert een eeuw van overweldigende menigten: de high-kicking Radio City Rockettes worden 100.
De beroemde dansgroep viert het jubileum deze week met zijn jaarlijkse Christmas Spectacular – een feestelijke uitvoering van gesynchroniseerde dansroutines, waaronder de kenmerkende precisietraplijn van de groep, evenals de favoriet bij fans ‘Parade of the Wooden Soldiers’, waarin de gekostumeerde dansers marcheren in militaire formatie en vervolgens op beroemde wijze instorten als dominostenen.
Aanbevolen video’s
The Rockettes vertegenwoordigen een terugkeer naar het oude New York, toen Broadway werd gedomineerd door extravagante muziek- en dansspektakels, uitgebreide kostuums en weelderige decors. Tijdens hun reis door de afgelopen eeuw begon hun bescheiden Midwest toen een groep van zestien precisiedansers uitgroeide tot een groot gezelschap van meer dan tachtig mensen dat maar liefst vijf shows per dag opvoerde. De shows omvatten een scala aan dansstijlen, waaronder jazz, tap en ballet.
Eén ding is niet veranderd: generaties kleine meisjes zijn opgegroeid met de droom om zich bij de groep aan te sluiten.
Isabelle Harris, een 20-jarige, nieuw geslagen Rockette uit Utah, zei dat ze nog steeds gevloerd is om deel uit te maken van de mijlpaal van dit jaar.
“In mijn gedachten waren de Rockettes een geweldige, sterke, unieke, glamoureuze groep vrouwen waar ik deel van uit wilde maken”, zei Harris vorige week vóór de repetitie. “Het is zo spannend om dit specifieke jaar aan de lijn te komen.”
Rockettes door de jaren heen
De kerstshow dateert uit 1933, maar de groep zelf gaat terug tot de oprichting van de “Missouri Rockets” in St. Louis, Missouri, in 1925.
Ze werden naar New York City gebracht door SL “Roxy” Rothafel, een theaterimpresario die ze aanvankelijk de “Roxyettes” noemde voordat ze uiteindelijk genoegen namen met de “Rockettes” toen de act in 1932 verhuisde naar de nieuw gebouwde Radio City Music Hall.
De groep trad tijdens de Tweede Wereldoorlog op voor vermoeide Amerikaanse soldaten en was al tientallen jaren een steunpilaar van de Macy’s Thanksgiving Day Parade. In recentere jaren zijn de Rockettes verschenen op de Super Bowl Halftime Show van de NFL, Broadway’s Tony Awards, MTV’s Video Music Awards, NBC’s “Saturday Night Live”, naast andere grote evenementen en uitzendingen.
“Er is iets aan de Rockettes als hoofdevenement dat sentimenteel, meeslepend en iconisch is”, zegt Lauren Gaul, voorzitter van het commerciële dansprogramma aan de Pace University in Manhattan dat veel van de dansers van de groep heeft voortgebracht en een voormalige Rockette zelf. “Meestal zijn we als dansers de achtergrond, de back-updansers, het kernensemble. We komen zelden in de hoofdrol.”
De populariteit van de Rockettes nam in de jaren zestig af toen de tegencultuur en vrouwenrechtenbewegingen een vlucht namen, zei ze. In 1967 staakten ze zelfs bijna een maand lang, op zoek naar een beter loon.
Maar toen Radio City Music Hall eind jaren zeventig werd gesloten en gesloopt, versterkte de groep haar imago nieuw leven door het publieke gezicht te worden van een succesvolle campagne om hun legendarische huis te behouden.
Eind jaren tachtig, na tientallen jaren van verzet, integreerde de geheel blanke groep eindelijk toen Jennifer Jones in 1987 de eerste Black Rockette werd.
In de daaropvolgende decennia lanceerden de Rockettes reizende producties, die hun nationale bereik uitbreidden voordat ze in 2014 eindigden. Nieuwe regisseurs en choreografen injecteerden volgens Gallië ook complexere en hedendaagse danselementen in de productie.
Rockettes’ kenmerkende kerstshow
De kenmerkende Christmas Spectacular van de groep is een mix van traditioneel en modern, zegt Julie Branam, de oude regisseur van de show.
De choreografie van veel van de beroemdste nummers is sinds de oprichting van de groep grotendeels onveranderd gebleven, inclusief de ‘Parade of the Wooden Soldiers’.
Sommige kostuumontwerpen hebben ook de tand des tijds doorstaan, zei ze, hoewel de materialen zijn geüpgraded om de ontberingen van de feestdagen, die tot en met 5 januari lopen, te weerstaan.
In de loop der jaren zijn er moderne accenten aan toegevoegd, van digitale projecties tot drones, holografische animaties en zelfs een echte dubbeldekker sightseeingbus, die prominent aanwezig is in ‘New York at Christmas’, een relatief nieuw zang- en dansnummer.
De shows van dit jaar, die naar verwachting door meer dan een miljoen mensen zullen worden bekeken, zijn voorzien van een nieuw, meeslepend geluidssysteem vergelijkbaar met wat wordt gebruikt in de entertainmentlocatie Sphere in Las Vegas.
Maar een van de meest opvallende veranderingen door de jaren heen zijn de toegenomen technische vaardigheden van de dansers, waardoor de groep snellere trappen en uitdagendere dansbewegingen kon maken, zegt Branam, een voormalige Rockette. De dansers voeren meer dan 200 trappen uit tijdens elke 90 minuten durende, ononderbroken show, schatte ze.
“Wat echt verbazingwekkend is, is dat we allemaal uitzonderlijke dansers zijn, maar ook atleten”, zegt Taylor Shimko, assistent-danskapitein in haar 16e seizoen. “We zeggen dat we atleten zijn die van de diamanten druipen. Elk onderdeel hiervan is hard werken, maar het gaat erom dat het lijkt alsof het gemakkelijk is.”
Danelle Morgan, danskapitein in haar twintigste jaar bij het gezelschap, zei dat als ze terug in de tijd zou reizen naar de oprichting van de groep, ze die vroege pioniers zou bedanken voor de erfenis die ze aan generaties dansers hebben nagelaten.
“Rockette zijn was iets wat ik niet had verwacht”, zei ze vorige week vóór de repetitie. “Het wordt een stukje van je identiteit, deze baan. Het is iets heel bijzonders, en dat zag ik niet per se aankomen.”
Volg Philip Marcelo op https://x.com/philmarcelo