CHAMONIX-MONT-BLANC – Eeuwenlang hebben Franse en Italiaanse berggemeenschappen op de flanken van de hoogste top van West-Europa gestaard naar schijnbaar eeuwige gletsjers en sneeuw die het gevaarte zijn naam gaven: de Mont Blanc, de witte berg.
Maar de opwarming van het klimaat ontmantelt het beeld in een alarmerend tempo.
Aanbevolen video’s
De recordhittegolven in Europa van deze zomer verwoestten de permafrost die millennia lang als lijm op het Alpenlandschap heeft gewerkt. Ontdooiende kliffen vielen uit elkaar toen de kou op grote hoogte plaats maakte voor hogere temperaturen, waardoor rotsblokken van de hoogten naar beneden stortten. Een beroemde gevaarlijke rotsgevoelige geul die klimmers lange tijd hebben getrotseerd tijdens hun beklimmingen naar de top, 4.805 meter hoog, werd tijdelijk onbegaanbaar.
“We huilen om onze berg, de manier waarop hij verandert. Hij raakt ons in de onderbuik”, zegt Stéphane Bozon, loco-burgemeester in Chamonix-Mont-Blanc, een Franse stad aan de voet van de reus die zich uitstrekt over de Franse grens met Italië.
Elke graad van opwarming kan een buitensporige impact hebben. Op de Aiguille du Midi-piek, die oploopt tot een hoogte van 3.842 meter (12.605 voet) in het Mont Blanc-gebergte, zijn de gemiddelde temperaturen voor juli enorm gestegen. Van een koude 1,6 C (33,8 F) in 1994 was het maandgemiddelde voor deze maand juli met 3,3 C (37,4 F) het warmste ooit gemeten, zegt Meteo France, de nationale weerdienst.
“De berg droogde echt uit, met temperaturen die ik nog nooit eerder had meegemaakt,” zei Bozon.
De overstromingsramp in de Himalaya treft dichtbij huis in de Alpen
De overstromingen van 26 augustus die Nepal en China teisterden, werden veroorzaakt nadat een ineenstorting van gesteente en gletsjerijs puin en water door meerdere rivieren in de Himalaya deed stromen. De eerste inschattingen van veel wetenschappers zijn dat klimaatverandering een sleutelrol heeft gespeeld bij het creëren van de omstandigheden voor de catastrofe.
Naarmate de gemiddelde temperatuur op aarde stijgt als gevolg van de verbranding van olie, gas en steenkool, neemt de kans op dergelijke rampen toe.
In de Alpen worden gletsjers die ooit werden bewonderd om hun ijzige majesteit met angst bekeken terwijl ze krimpen en hun stabiliteit verliezen.
Bozon, die verantwoordelijk is voor de veiligheid van Chamonix, zegt dat zijn stad zich dringend moet voorbereiden op ‘serieuze scenario’s’ waarbij stukken gletsjer of berg mogelijk op bewoonde gebieden terechtkomen.
“We moeten vrij snel handelen, want deze zomer heeft ons geschokt en jaar na jaar worden we geschokt door het terugtrekken van de gletsjers,” zei hij.
In Italië documenteren onderzoekers ook dramatische schade die dit jaar door de hitte op gletsjers is aangericht. Volgens de gletsjerdienst in Lombardije hebben de Alpengletsjers sinds 1991 meer dan 40% van hun oppervlakte verloren.
“Vroeger sneeuwde het vroeger op grote hoogte, nu regent het”, zegt Vanda Bonardo, hoofd van de Italiaanse afdeling van de Internationale Commissie voor de Bescherming van de Alpen, een niet-gouvernementele organisatie.
“Dus we hebben ook de effecten op de stabiliteit van het terrein gezien”, zei ze.
De rotsdalingen in het Mont Blanc-gebied zijn enorm toegenomen
De permafrost die de toppen van de Alpen al duizenden jaren in hun ijzige greep houdt, fungeert als cement en helpt de steile rotswanden bij elkaar te houden. Het kreeg een klap van de opeenvolging van hittegolven.
“Dat betekent niet dat alle rotswanden de komende jaren of decennia zullen instorten, maar een groot aantal ervan staat op het punt onstabiel te worden en blijft vandaag de dag alleen stabiel vanwege de aanwezigheid van dat ijs. Terwijl het ijs verandert, hebben we dit jaar een enorm aantal rotspartijen en instortingen gezien”, zegt Ludovic Ravanel, een onderzoeker aan de Savoie Mont Blanc Universiteit die gespecialiseerd is in de impact van klimaatverandering op bergsneeuw, gletsjers en vorst.
Een instorting is een grote val waarbij meer dan 100 kubieke meter gesteente betrokken is – meer dan genoeg om een grote zeecontainer te vullen. Ravanel verwacht dat het aantal instortingen in het Mont Blanc-massief dit jaar “waarschijnlijk rond de 400 zal liggen.” Hij zegt dat dit ongeveer tien keer meer is dan twintig jaar geleden.
De laatste keer dat de zaken zo slecht waren, was het ‘catastrofale jaar’ 2022, zei hij, met bijna 300 instortingen.
“Dit is echt een van de bepalende kenmerken van de zomer van 2026 geweest”, zei hij.
Een Mont Blanc-klimgids jongleert met de risico’s
De in Chamonix gevestigde berggids Stuart MacDonald zegt dat het hem schokt om te zien hoe snel en uitgebreid de gletsjers die aan de flanken van het Mont Blanc-massief hangen zich terugtrekken.
Als hij mensen naar de toppen begeleidt, wijst hij ze naar “waar de gletsjer vorig jaar was en dit is waar hij tien jaar geleden was. En dat heeft meestal een behoorlijk effect.”
Het smelten en het risico op vallende rotsen maakten zijn werk deze zomer ‘behoorlijk uitdagend’ en dwongen hem de plannen om vorige week een groep naar de top van de Mont Blanc te leiden, te annuleren.
“Je hoort het voordat je het ziet en dan draai je je om en zie je een enorme waterval van rotsen van een helling naar beneden komen en dat kan behoorlijk angstaanjagend zijn”, zei MacDonald.
“Het meest angstaanjagende is dat deze rotsen soms vallen op routes die we in deze tijd van het jaar beklommen,” voegde hij eraan toe. “Het kan soms deprimerend zijn als je naar iets kijkt dat je in het verleden misschien in juli of augustus hebt beklommen en je ziet dat het absoluut onmogelijk is om het nu te doen.”