ISLAMABAD – Pakistaanse veiligheidstroepen zijn dinsdagavond een operatie gestart om aanhangers van de gevangengenomen voormalige premier Imran Khan, die zich in de hoofdstad hadden verzameld om zijn vrijlating uit de gevangenis te eisen, uiteen te drijven.
De laatste ontwikkeling kwam uren nadat duizenden Khan-aanhangers, in weerwil van de waarschuwingen van de regering, een barrière van zeecontainers hadden doorbroken die Islamabad blokkeerden en een zwaarbeveiligde zone waren binnengegaan, waar ze in botsing kwamen met veiligheidstroepen en te maken kregen met traangasbeschietingen, massale arrestaties en geweervuur.
Aanbevolen video’s
De spanning in Islamabad is hoog sinds zondag, toen aanhangers van de voormalige premier vanuit het onrustige noordwesten een “lange mars” begonnen om zijn vrijlating te eisen. Khan zit al meer dan een jaar in de gevangenis en wordt geconfronteerd met meer dan 150 strafzaken die volgens zijn partij politiek gemotiveerd zijn.
Khan’s vrouw, Bushra Bibi, leidde het protest, maar zij vluchtte toen de politie zich terugtrok tegen de demonstranten. Honderden aanhangers van Khan worden gearresteerd tijdens de nachtelijke operatie, en de politie probeert ook Bibi te arresteren.
Minister van Binnenlandse Zaken Mohsin Naqvi vertelde verslaggevers dat de Rode Zone, waar overheidsgebouwen en ambassades zijn gevestigd, en de omliggende gebieden zijn ontruimd. Leiders van Khan’s Pakistaanse Tehreek-e-Insaf-partij (PTI) zijn ook het protestterrein ontvlucht.
Eerder dinsdag nam het Pakistaanse leger de controle over D-Chowk over, een groot plein in de Rode Zone, waar de bezoekende Wit-Russische president Alexander Loekasjenko verblijft.
Sinds maandag had Naqvi gedreigd dat veiligheidstroepen scherp zouden schieten als demonstranten wapens op hen afvuurden. “We hebben de politie nu gemachtigd om indien nodig te reageren”, zei Naqvi dinsdag tijdens een bezoek aan het plein.
Voordat de operatie begon, zei demonstrant Shahzor Ali dat mensen de straat op waren gegaan omdat Khan hen had opgeroepen. ‘We blijven hier totdat Khan zich bij ons voegt. Hij zal beslissen wat hij vervolgens gaat doen”, zei Ali.
“Als ze weer kogels afvuren, zullen wij reageren met kogels”, zei hij.
Demonstrant Fareeda Bibi, die geen familie is van Khan’s vrouw, zei dat de mensen de afgelopen twee jaar enorm hebben geleden.
“We hebben de afgelopen twee jaar echt geleden, of het nu economisch, politiek of sociaal is. Wij zijn geruïneerd. Ik heb in mijn leven nog nooit zo’n Pakistan gezien”, zei ze.
De autoriteiten hebben moeite gehad om het protestgerelateerde geweld in te dammen. Zes mensen, waaronder vier leden van de veiligheidsdiensten, kwamen om het leven toen een voertuig hen in de nacht van dinsdag op straat ramde. Bij een afzonderlijk incident kwam een politieagent om het leven.
Dinsdagmiddag baanden nieuwe golven demonstranten zonder tegenstand hun weg naar hun eindbestemming in de Rode Zone. De meeste demonstranten hadden de vlag van Khan’s partij om hun schouders of droegen de driekleuren op accessoires.
Naqvi zei dat de partij van Khan een aanbod van de regering om zich aan de rand van de stad te verzamelen had afgewezen.
Minister van Informatie Atta Tarar waarschuwde dat er een ernstige reactie van de regering op het geweld zou komen. Hij zei dat de regering niet wilde dat Bushra Bibi haar doel, namelijk het bevrijden van Khan, zou bereiken. ‘Ze wil dat lichamen op de grond vallen. Ze wil bloedvergieten, zei hij.
De regering zegt dat alleen de rechtbanken de vrijlating van Khan kunnen bevelen. Hij werd in 2022 afgezet via een motie van wantrouwen in het parlement.
In een poging de onrust te onderdrukken heeft de politie sinds vrijdag ruim 4.000 Khan-aanhangers gearresteerd en de mobiele- en internetdiensten in sommige delen van het land opgeschort. Ook berichtenplatforms ondervonden ernstige verstoringen in de hoofdstad.
De partij van Khan is sterk afhankelijk van sociale media en gebruikt berichtenplatforms zoals WhatsApp om informatie te delen, inclusief details van gebeurtenissen. Het X-platform, dat in Pakistan verboden is, is niet meer toegankelijk, zelfs niet met een VPN.
Afgelopen donderdag verbood een rechtbank bijeenkomsten in de hoofdstad en Naqvi zei dat iedereen die het verbod overtreedt, zou worden gearresteerd. Reizen tussen Islamabad en andere steden is bijna onmogelijk geworden omdat zeecontainers de wegen blokkeren. Alle onderwijsinstellingen blijven gesloten.
De Pakistaanse beurs verloor dinsdag ruim 1,7 miljard dollar als gevolg van de oplopende politieke spanningen, aldus econoom Mohammed Sohail van Topline Securities.