LENTEVALLEI – Wie de volgende president van Sri Lanka ook wordt, Muthuthevarkittan Manohari verwacht niet dat er veel zal veranderen in haar dagelijkse strijd om de vier kinderen en haar bejaarde moeder te voeden, met wie ze in een vervallen kamer op een theeplantage woont.
Beide leidende kandidaten voor de presidentsverkiezingen van zaterdag beloven land te geven aan de honderdduizenden plantagearbeiders van het land, maar Manohari zegt dat ze het allemaal al eerder heeft gehoord. De plantagearbeiders van Sri Lanka zijn een lange tijd gemarginaliseerde groep die vaak in bittere armoede leeft, maar ze kunnen verkiezingen beïnvloeden door als blok te stemmen.
Aanbevolen video’s
Mahohari en haar familie stammen af van Indiase contractarbeiders die door de Britten werden binnengehaald tijdens de koloniale overheersing om te werken op plantages waar eerst koffie werd verbouwd, en later thee en rubber. Die gewassen zijn nog steeds Sri Lanka’s belangrijkste bron van buitenlandse valuta.
Gedurende 200 jaar heeft de gemeenschap aan de rand van de Sri Lankaanse samenleving geleefd. Kort nadat het land in 1948 onafhankelijk werd, ontnam de nieuwe regering hen hun burgerschap en stemrecht. Ongeveer 400.000 mensen werden naar India gedeporteerd onder een overeenkomst met Delhi, waardoor veel families uit elkaar werden gehaald.
De gemeenschap vocht voor haar rechten en behaalde stap voor stap overwinningen, totdat ze in 2003 volledig erkend werden als burgers.
Er leven tegenwoordig ongeveer 1,5 miljoen afstammelingen van plantagearbeiders in Sri Lanka, waaronder ongeveer 3,5% van het electoraat, en ongeveer 470.000 mensen leven nog steeds op plantages. De plantagegemeenschap kent de hoogste niveaus van armoede, ondervoeding, bloedarmoede onder vrouwen en alcoholisme in het land, en een aantal van de laagste opleidingsniveaus.
Ze vormen een belangrijk stemblok, gevormd door vakbonden die tevens politieke partijen zijn en zich aansluiten bij de grootste partijen van het land.
Ondanks dat ze Tamil spreken, worden ze behandeld als een aparte groep van de inheemse Tamils van het eiland, die vooral in het noorden en oosten wonen. Toch leden ze onder de 26 jaar durende burgeroorlog tussen regeringstroepen en Tamil Tiger-separatisten. Plantagearbeiders en hun nakomelingen werden geconfronteerd met geweld door de menigte, arrestaties en gevangenschap vanwege hun etniciteit.
De meeste plantagearbeiders wonen in overvolle woningen, zogenaamde ‘line houses’, die eigendom zijn van plantagebedrijven. Tomoya Obokata, een speciale VN-rapporteur voor hedendaagse vormen van slavernij, zei na een bezoek in 2022 dat vijf tot tien mensen vaak een enkele kamer van 10 bij 12 voet (3,05 bij 3,6 meter) delen, vaak zonder ramen, een behoorlijke keuken, stromend water of elektriciteit. Meerdere families delen vaak een eenvoudige latrine.
Er zijn geen goede medische voorzieningen op de plantages en de zieken worden verzorgd door zogenaamde doktersassistenten van het landgoed, die geen medische opleiding hebben.
“Deze ondermaatse leefomstandigheden, gecombineerd met de zware werkomstandigheden, vormen duidelijke indicatoren van gedwongen arbeid en kunnen in sommige gevallen zelfs neerkomen op horigheid”, schreef Obokata in een rapport aan de Hoge Commissaris voor de mensenrechten van de VN.
De overheid heeft wat moeite gedaan om de omstandigheden voor de plantagearbeiders te verbeteren, maar jaren van financiële crisis en de weerstand van machtige plantagebedrijven hebben de vooruitgang afgeremd. De toegang tot onderwijs is verbeterd en er is een kleine groep ondernemers, professionals en academici ontstaan die afstammen van plantagearbeiders.
Dit jaar onderhandelde de overheid over een verhoging van het minimum dagloon voor een plantagearbeider naar 1.350 roepies ($4,50) per dag, plus een extra dollar als een arbeider meer dan 22 kilo per dag plukt. Werknemers zeggen dat dit doel bijna onmogelijk te bereiken is, deels omdat theestruiken vaak worden verwaarloosd en schaars groeien.
De overheid heeft voor sommige gezinnen betere huizen gebouwd en de Indiase overheid helpt mee om er meer te bouwen, aldus Periyasamy Muthulingam, directeur van het Sri Lankaanse Instituut voor Sociale Ontwikkeling, dat zich bezighoudt met de rechten van plantagearbeiders.
Maar veel beloftes zijn niet nagekomen. “Alle politieke partijen hebben beloofd om betere huizen te bouwen tijdens verkiezingen, maar ze voeren het niet uit als ze aan de macht zijn,” zei Muthulingam.
Volgens Muthulingam is meer dan 90% van de plantagegemeenschap landloos omdat ze buiten de landverdelingsprogramma’s van de overheid vallen.
Bij deze verkiezingen heeft de zittende president Ranil Wickremesinghe, die als onafhankelijke kandidaat opkomt, beloofd de huizen in de rij en het land waarop ze staan te geven aan de mensen die erin wonen, en ze te helpen ontwikkelen tot dorpen. De belangrijkste oppositiekandidaat, Sajith Premadasa, heeft beloofd de plantages op te breken en het land te verdelen onder de arbeiders als kleine bedrijven.
Beide voorstellen stuiten op verzet van de plantagebedrijven.
Manohari zegt dat ze geen hoop heeft. Ze maakt zich meer zorgen over wat er met haar 16-jarige zoon gaat gebeuren nadat hij gedwongen werd om van school te gaan vanwege geldgebrek.
“De vakbondsleiders komen elke keer en beloven ons huizen en land en ik zou ze graag willen hebben,” zei ze. “Maar ze gebeuren nooit zoals beloofd.”
Francis deed verslag vanuit Colombo, Sri Lanka.