NOVI SAD – Demonstranten gooiden dinsdag vuurpijlen en rode verf op het stadhuisgebouw in de Servische stad Novi Sad, uit woede over de instorting vorige week van een betonnen overkapping bij het treinstation, waarbij veertien mensen om het leven kwamen. De politie reageerde door traangasgranaten af te vuren.
De demonstranten omsingelden het gebouw in het stadscentrum, braken ramen en gooiden stenen en andere voorwerpen, ondanks oproepen van de organisatoren om kalm te blijven. Speciale politietroepen werden in het gebouw ingezet.
Aanbevolen video’s
De autocratische president van Servië, Aleksandar Vucic, zei dat de politie ‘zich terughoudend toont’, terwijl hij waarschuwde dat ‘er gruwelijke, gewelddadige protesten gaande zijn’.
“Mensen van Servië, denk alsjeblieft niet dat geweld is toegestaan”, zei hij op X. “Iedereen die aan de incidenten deelneemt, zal worden gestraft.”
Miran Pogacar, een activist van de oppositie, zei: “Eén glazen raam kan worden gerepareerd, maar we kunnen geen veertien levens terugbrengen. Mensen zijn boos. Servië zal dit niet tolereren.”
De protestorganisatoren zeiden dat ze het stadhuisgebouw wilden betreden en hun eisen wilden indienen, waaronder dat degenen die verantwoordelijk zijn voor het instorten van het bladerdak voor de rechter zouden verschijnen.
Sommige demonstranten die het gebouw probeerden binnen te komen, droegen maskers en werden verondersteld voetbalhooligans te zijn die dicht bij de populistische regering staan.
Bojan Pajtic, een politicus van de oppositie, zei dat hij geloofde dat het geweld werd aangewakkerd door provocateurs, een tactiek die eerder in Servië werd gebruikt om vreedzame protesten tegen de regering te laten ontsporen en de demonstranten van de oppositie af te schilderen als vijanden van de natie.
Eerder waren duizenden demonstranten door de straten van de stad gemarcheerd en eisten dat topfunctionarissen zouden aftreden vanwege de fatale instorting van het buitendak afgelopen vrijdag, waaronder president Vucic en premier Milos Vucevic.
De demonstranten verzamelden zich eerst buiten het treinstation, waar ze een moment stilte hielden voor de slachtoffers terwijl de organisatoren hun namen voorlezen. De menigte reageerde door te scanderen: ‘arresteer de bende’ en ‘dieven’.
Het protest begon vreedzaam, maar sommige demonstranten gooiden later plastic flessen en stenen naar het hoofdkwartier van de regerende Servische Progressieve Partij van Vucic en smeerden rode verf op posters van de Servische president en de premier – een boodschap dat ze bloed aan hun handen hadden.
De demonstranten verwijderden de meeste Servische nationale rode, blauwe en witte nationale vlaggen die blijkbaar aan het hoofdkwartier waren gehangen om een aanval te voorkomen. Dat leidde tot een boze reactie van de president.
“Onze Servische driekleur is vernietigd, verborgen en verwijderd door iedereen die niet van Servië houdt”, schreef Vucic op X. “Vanavond wordt dit in Novi Sad gedaan door degenen die ons vertellen dat ze meer van Servië houden dan van Servië. ons, de fatsoenlijke burgers van dit land.”
Toen de protesten later op de avond afliepen, maakte Vucic een verrassingsreisje naar Novi Sad en maakte een korte verschijning voor zijn honderden aanhangers die zich buiten het partijhoofdkwartier verzamelden.
Critici van de Servische populistische regering hebben de ramp toegeschreven aan welig tierende corruptie in het Balkanland, een gebrek aan transparantie en slordig werk tijdens de renovatiewerkzaamheden aan het stationsgebouw, dat deel uitmaakte van een bredere spoorwegovereenkomst met Chinese staatsbedrijven.
Het ongeval gebeurde zonder waarschuwing. Op beelden van bewakingscamera’s was te zien dat de enorme overkapping aan de buitenmuur van het stationsgebouw neerstortte op de mensen die beneden op banken zaten of in en uit liepen.
Ambtenaren hebben volledige verantwoording beloofd en onder druk heeft de Servische minister van Bouw dinsdag zijn ontslag ingediend.
Aanklagers hebben gezegd dat al meer dan veertig mensen zijn ondervraagd als onderdeel van een onderzoek naar wat er is gebeurd. Velen in Servië betwijfelen echter dat gerechtigheid zal worden gediend als de populisten stevige controle hebben over het rechtssysteem en de politie.
Oppositiepartijen achter het protest van dinsdag zeiden dat ze ook het aftreden van Vucevic eisen en dat er documentatie openbaar wordt gemaakt met een lijst van alle betrokken bedrijven en individuen.
Onder de slachtoffers was een 6-jarig meisje. De toestand van de gewonden bij het instorten van het dak bleef dinsdag ernstig.
Het treinstation is de afgelopen jaren twee keer gerenoveerd. Ambtenaren hebben volgehouden dat de overkapping geen deel uitmaakte van de renovatiewerkzaamheden. Ze suggereerden dat dit de reden was waarom deze instortte, maar gaven geen verklaring waarom deze er niet bij was betrokken.
Het treinstation van Novi Sad werd oorspronkelijk gebouwd in 1964, terwijl het gerenoveerde station ruim twee jaar geleden werd ingehuldigd door Vucic en zijn populistische bondgenoot, de Hongaarse premier Viktor Orbán, als een belangrijke tussenstop voor een geplande snelle treinlijn tussen Belgrado en Boedapest.