NEW YORK – Peter Max, wiens kleurrijke, psychedelische pop-art het optimisme van de ‘flower power’-beweging van de jaren zestig uitdrukte en alles sierde, van postzegels tot een cruiseschip, is op 88-jarige leeftijd overleden, zei zijn zoon woensdag in een schriftelijke verklaring.
Max overleed maandag, aldus de verklaring. Er werd geen oorzaak gegeven, maar hij leed aan vergevorderde dementie.
Aanbevolen video’s
Max begon zijn carrière in grafisch ontwerp in de jaren zestig, en zijn wervelende, kleurrijke, direct herkenbare ontwerpen belichaamden de ‘flower power’-kunst van die tijd. Maar dankzij zijn productieve productie en leuke, toegankelijke stijl bleef het werk van Max tot ver in de 21e eeuw populair.
Max was de officiële artiest voor de Olympische Spelen, de Super Bowl, de Indianapolis 500, het WK, de World Series en vele andere evenementen. Zijn kunst verscheen op een Boeing 777-vliegtuig en een schip van Norwegian Cruise Line. Zijn portretonderwerpen varieerden van Amerikaanse presidenten tot Taylor Swift.
Maar tijdens zijn eerste succes eind jaren zestig en begin jaren zeventig leken zijn muurschilderingachtige taferelen van bloemen, de kosmos en cartooneske figuren – allemaal in levendige kleuren als turkoois, oranje en neongroen – overal te zijn. De muren van de slaapzalen waren beplakt met zijn posters. Huishoudelijke meubels zoals klokken en spreien droegen zijn ontwerpen.
Hij creëerde zelfs omslagen voor de Manhattan Yellow Pages, een zakelijke telefoongids die onder miljoenen mensen wordt verspreid. Max zelf stond in 1969 op de cover van Life magazine, waarbij zijn kenmerkende donkere, borstelige snor een hartelijke grijns omlijstte.
“We zullen zijn buitengewone creativiteit, zijn warmte, zijn nieuwsgierigheid en de manier waarop hij overal schoonheid en mogelijkheden zag, herinneren”, zei zijn zoon Adam Max in de verklaring waarin hij het overlijden aankondigde. “Zijn kunst werd onderdeel van de Amerikaanse cultuur, maar de man achter die kunst – de vader die we kenden en waar we van hielden – is de persoon die we het meest zullen missen.”
Familie vluchtte nazi-Duitsland
Max werd in 1937 als Peter Max Finkelstein geboren in een Joods gezin in Berlijn. Ze vluchtten nazi-Duitsland naar Shanghai toen hij nog een baby was en brachten later tijd door in Tibet, Israël en Parijs voordat ze zich op 16-jarige leeftijd in New York City vestigden. Tegen die tijd, zo zei hij in een interview, was hij al ‘een grote fan van de Amerikaanse cultuur’: strips, films en ‘alle jazzmuziek’.
Max studeerde in New York aan de Art Students League, de School of Visual Arts en het Pratt Institute. In 1961 opende hij met vrienden een grafische ontwerpstudio. Zijn gedurfde, unieke stijl was meteen een hit bij reclamebureaus, publicaties, het bedrijfsleven en in de popcultuur.
Dat leidde tot een bloeiende commerciële onderneming. “Mijn werk werd eigenlijk, zou ik zeggen, bijna uitgebuit”, zei hij. “Het stond op mokken, op beddengoed, op jurken, op zijde en sjaals en stropdassen – 70 productlijnen.”
Maar wat hem ‘stoorde’ aan al dat succes, zei hij, was dat hij ‘niet meer schilderde’. Daarom sloot hij begin jaren zeventig het bedrijf voor een tijdje om zich opnieuw met zijn kunst te verbinden. Een van zijn grootste projecten nadat hij terugkeerde naar het openbare leven was een serie portretten van het Vrijheidsbeeld, geschilderd in het Witte Huis op uitnodiging van first lady Nancy Reagan in 1981.
Max heeft in zijn persoonlijke en professionele leven verschillende controverses doorstaan. Hij bekende schuldig te zijn aan belastingfraude in 1997 nadat de IRS beweerde dat hij meer dan $ 1 miljoen aan inkomsten uit zijn kunst verborgen had gehouden. Hij werd oorspronkelijk veroordeeld tot twee maanden gevangenisstraf, maar kreeg uiteindelijk toestemming om die tijd uit te zitten in een werkvrijstellingsprogramma, de achterstallige belastingen en een boete van $ 30.000 te betalen en 800 uur taakstraf uit te voeren in het lesgeven in kunst op scholen in Harlem.
In 2015 werd zijn gezinsleven roddelvoer in een heen en weer gesprek tussen zijn tweede vrouw, Mary Max, en Adam, zijn zoon uit een eerder huwelijk. De zoon en een voogd beweerden dat Mary Max zijn financiën had uitgeput en hem in elkaar had geslagen. Zij beweerde op haar beurt dat ze hem tegen zijn wil bij haar hadden weggehouden en schilderijen hadden gestolen die van haar waren. Verslagen van rechtszittingen beschreven hem als zwak.
In 2019 stierf Mary Max door zelfmoord twee weken nadat The New York Times een verhaal publiceerde over juridische strijd over zijn werk.
Zijn kunst had een heldere, vrolijke sfeer
Die duistere beschuldigingen stonden in contrast met de meedogenloos heldere, vrolijke sfeer die zijn werk doordrong. “De kleuren zijn krachtig, soms luid, soms rauw en soms harmonieus, maar altijd krachtig, en de beelden staan altijd aan de kant van de vredige natuur”, zei hij. “Ik bespreek in mijn schilderijen geen negatieve dingen, ik blijf er niet bij stil in mijn gedachten en blijf er niet bij stilstaan op mijn doeken.”
In een ander interview vatte hij het als volgt samen: “Ik zie alles door regenboogogen.”
Hoewel in de verhalen over de carrière van Max soms wordt geklaagd dat hij niet serieus werd genomen door het kunst establishment, is zijn werk in feite te zien geweest in tientallen museumtentoonstellingen over de hele wereld. Het Museum of Modern Art in New York bezit zeven van zijn werken.
De kunst voor “Yellow Submarine” van de Beatles wordt soms ten onrechte toegeschreven aan Max, maar het ontwerp voor de albumhoes en de film “Yellow Submarine” worden officieel toegeschreven aan wijlen Heinz Edelmann. Max beweerde in een interview in 2012 dat hij het originele ‘Yellow Submarine’-ontwerp had gemaakt voordat hij het aan Edelmann overhandigde. Maar de website van de Park West-galerie in New York, een oude kunsthandelaar van Max, omschreef Max’ betrokkenheid bij ‘Yellow Submarine’ als ‘vroeg advieswerk’.
Max was echter bevriend met de Beatles en vele andere beroemdheden. Hij had ook een diepe interesse in oosterse spiritualiteit. Hij bracht ‘Swami’ Satchidananda Saraswati naar de VS en hielp hem yoga hier populair te maken.
Max’s eerste huwelijk met Elizabeth Nance eindigde in een scheiding. Naast zijn zoon laat hij een dochter achter, Weegschaal Astro.
Dit verhaal is gecorrigeerd om aan te tonen dat de tweede vrouw van Max, Mary Max, in 2019 stierf.