WASHINGTON – Tegen het einde van zijn eerste ambtstermijn ondertekende president Donald Trump een wetsvoorstel dat tot doel had de schadelijke, planeetverwarmende verontreinigende stoffen die worden uitgestoten door koelkasten en airconditioners te verminderen. De tweeledige maatregel bracht milieuactivisten en grote zakengroepen op een zeldzame manier op één lijn over de controversiële kwestie van de klimaatverandering en oogstte lof over het hele politieke spectrum.
Vijf jaar later keert de tweede regering-Trump van koers, nu zij een federale regel wil versoepelen – gebaseerd op de wet van 2020 – die supermarkten, airconditioningbedrijven en anderen verplicht om de krachtige broeikasgassen die in koelapparatuur worden gebruikt, te verminderen.
Aanbevolen video’s
De verschuiving in de aanpak heeft de brede consensus onder beide partijen over de noodzaak om het binnenlands gebruik van fluorkoolwaterstoffen, of HFK’s, die duizenden malen krachtiger zijn dan kooldioxide en worden beschouwd als een belangrijke oorzaak van de opwarming van de aarde, snel uit te faseren.
Het voorstel van de Environmental Protection Agency benadrukt de drang van de tweede regering-Trump om de regelgeving die als klimaatvriendelijk wordt beschouwd terug te draaien, zelfs als dit ten koste gaat van het veroorzaken van wanorde voor de zakelijke belangen die zij beweert te beschermen. Het plan maakt deel uit van een reeks ingrijpende milieu-terugdraaiingen waarvan EPA-beheerder Lee Zeldin heeft gezegd dat deze een “dolk door het hart van de klimaatveranderingsreligie zullen steken.”
Het HFC-voorstel zal helpen “Amerikaanse koelmiddelen weer betaalbaar, veilig en betrouwbaar te maken”, zei Zeldin in een verklaring.
Maar milieuactivisten zeggen dat het plan de klimaatvervuiling zal verergeren en tegelijkertijd de jarenlange transitie van de industrie naar nieuwe koelmiddelen als alternatief voor HFK’s zal verstoren.
Omdat HFK’s een van de belangrijkste oorzaken zijn van extreme hitte en vervuiling, zal elke vertraging in de uitfasering ervan ‘negatieve en significante gevolgen hebben’, zegt Kiff Gallagher, uitvoerend directeur van het Global Heat Reduction Initiative, een internationale inspanning om de opgesloten hitte die de planeet opwarmt te verminderen.
Industriegroepen steunden de uitfasering
De door Trump ondertekende wet uit 2020, bekend als de American Innovation and Manufacturing Act, heeft de HFK’s geleidelijk uitgefaseerd als onderdeel van een internationale overeenkomst over ozonvervuiling. De wet versnelde de verschuiving in de industrie naar alternatieve koelmiddelen die minder schadelijke chemicaliën gebruiken en overal verkrijgbaar zijn.
De Amerikaanse Kamer van Koophandel en de American Chemistry Council, de belangrijkste lobbygroep voor de chemische industrie, behoorden tot de vele zakengroepen die de wet en een internationale overeenkomst over verontreinigende stoffen, bekend als het Kigali-amendement, steunden als winst voor de werkgelegenheid en het milieu. Amerikaanse bedrijven zoals Chemours en Honeywell ontwikkelden en produceren de alternatieve koelmiddelen die in de VS en over de hele wereld worden verkocht.
De wet van 2020 leidde tot een regel uit 2023, die nu wordt versoepeld, en die vanaf volgend jaar strenge beperkingen oplegde aan HFK’s. Zeldin zei dat de regel uit het Biden-tijdperk bedrijven niet genoeg tijd gaf om hieraan te voldoen en dat de snelle overstap naar andere koelmiddelen tekorten en prijsstijgingen had veroorzaakt. Sommigen in de sector betwisten dit.
In september kondigde de EPA aan dat zij de normen voor koelopslagplaatsen en andere koelapparatuur versoepelt en andere aspecten van de HFC-regel uitstelt tot 2032.
EPA zegt nu dat de regel slecht is voor het bedrijfsleven
Tijdens een bezoek deze zomer aan een koelfaciliteit in de swing-state Georgia, samen met vice-president JD Vance, zei Zeldin dat de regering reageerde op supermarkten en koelbedrijven die hebben geklaagd over de federale regel.
“Wij van de regering-Trump geven gehoor aan de oproep van Alta Refrigeration”, zei Zeldin tijdens een optreden op 21 augustus bij het bedrijf in Peachtree City, Georgia, net buiten Atlanta.
Zeldin zei dat de zogenaamde Technology Transitions Rule, die onder voormalig president Joe Biden werd afgerond, de toegang heeft beperkt tot koelmiddelen die Amerikanen nodig hebben om hun huizen en bedrijven te koelen, terwijl de kosten stijgen en het aanbod afneemt.
Hij zei dat Alta Refrigeration, samen met supermarkten, de halfgeleiderindustrie en inwoners in heel Amerika, ontevreden waren over de regel en beloofde ‘deze fout te herstellen’.
De Food Industry Association, die supermarkten en leveranciers vertegenwoordigt, juichte het EPA-plan toe en zei dat de huidige regel “significante en onrealistische nalevingstermijnen oplegde.” Het voorstel van Zeldin “behaalt de beoogde milieuvoordelen zonder onnodige en kostbare lasten op de schouders van de voedselindustrie te leggen”, aldus Leslie Sarasin, president en CEO van de groep.
Jorge Alvarez, mede-oprichter van iGas USA, een airconditioningbedrijf uit Florida dat onder meer HFK’s produceert, zei dat de Biden-regel “door onze strot werd geduwd” en dreigde grote schade aan te richten. De vertraging “geeft de industrie een kans om nieuwe koudemiddelen te creëren, en dat zullen wij ook doen”, zei hij.
Het terugdraaien van de regel leidt tot verwarring over de strategie van Trump
Maar de koerswijziging komt nadat spelers uit de sector al aanpassingen hadden doorgevoerd om ervoor te zorgen dat ze de doelstellingen konden halen die door de wet van 2020 in gang waren gezet.
“Het nu wijzigen van het schema zou de planning verstoren en onzekerheid in de markt veroorzaken”, zegt Samantha Slater, senior vice-president bij het Air-Conditioning, Heating and Refrigeration Institute, dat meer dan 330 HVAC-fabrikanten en commerciële koelbedrijven vertegenwoordigt.
Fabrikanten hebben productlijnen en gecertificeerde modellen al opnieuw ontworpen op basis van de huidige tijdlijn, zei ze, waarbij ze opmerkte dat bijna 90% van de residentiële en licht commerciële airconditioningsystemen vervangende koelmiddelen gebruiken.
Een uitstel zou een voordeel opleveren voor buitenlandse concurrenten die niet in alternatieve koelmiddelen investeerden en riskeerde “hogere kosten voor Amerikaanse consumenten”, aldus Slater.
Chemours, de in Delaware gevestigde chemiegigant die een toonaangevende producent is van alternatieve koelmiddelen, zei in een verklaring dat het “consequent een ordelijk uitfaseringsschema van HFK’s heeft gesteund, zoals uiteengezet in de AIM Act.”
Vertragingen in de transitie “ riskeren de Amerikaanse productie- en innovatie-investeringen te ondermijnen en te stranden, terwijl ze ook de onzekerheid en de inefficiëntie van de toeleveringsketen vergroten, waardoor uiteindelijk de consumentenkosten zullen stijgen”, zegt Joe Martinko, president van de Thermal & Specialized Solutions-divisie van Chemours.
Zelfs met de vertraging is “de transitie naar koudemiddelen met een laag broeikaseffect goed op weg”, zei hij.
Een tijdelijk tekort deze zomer aan cilinders die worden gebruikt door HVAC-aannemers – die Zeldin en anderen hebben aangehaald als reden om de EPA-regel uit te stellen – is opgelost, zeiden Martinko en andere vertegenwoordigers van de industrie.
David Doniger, een senior strateeg bij de non-profitorganisatie Natural Resources Defense Council, zei dat de huidige regel een efficiënte, betaalbare uitfasering van schadelijke HFK’s garandeert, terwijl het de industrie uniformiteit in de regelgeving biedt en een manier om mondiaal concurrerend te blijven.
Hij zei dat de federale regel een eerdere lappendeken van staatswetten en -regelgeving voorkomt. Staten als Californië, Washington en New York stellen vergelijkbare eisen aan de Biden-regel en kunnen in conflict komen met de Trump-norm.
“Het verzwakken van de regel zal de markt in verwarring brengen”, zei hij.