HARRISBURG, Pa. – De Amerikaanse Environmental Protection Agency heeft donderdag besloten de grenzen terug te draaien die kolencentrales vereisen om de uitstoot van giftige zware metalen in beken en rivieren via vervuild grondwater te voorkomen, en zegt dat een drie jaar oude regel onnodig duur is voor de energie-industrie in een tijd waarin de vraag naar energie stijgt.
Het is de laatste stap die de regering van president Donald Trump heeft gezet om de regelgeving op het gebied van de mijnbouw en kolencentrales terug te draaien en fossiele brandstoffen als primaire energiebron in te zetten om de snelle groei van datacentra voor kunstmatige intelligentie te voeden.
Aanbevolen video’s
In haar voorgestelde regel zei de EPA dat een regel uit 2024 onder president Joe Biden de effectiviteit en de kosten van de regelgeving verkeerd inschatte en tot gevolg had dat kolencentrales werden gesloten in een tijd waarin de vraag naar energie stijgt.
Het veranderen van de regel is van cruciaal belang om elektriciteit betaalbaarder en betrouwbaarder te maken en tegelijkertijd de economie vooruit te helpen, zei EPA-beheerder Lee Zeldin in een verklaring.
“De AI- en datacenterrevolutie creëert een vraag naar elektriciteit en basislaststroom waaraan niet kan worden voldaan onder het al te restrictieve beleid van eerdere regeringen”, aldus Zeldin. “De Trump EPA zal zijn steentje blijven bijdragen aan het aanpakken van deze lastige regelgeving voor de sector van kolencentrales, die Amerikaanse gemeenschappen afhoudt van de nieuwe kansen die deze nieuwe energierealiteit van de 21e eeuw biedt.”
In 2024 heeft de EPA de afvalwaterregels aangescherpt ten aanzien van kolencentrales die steenkoolas – een bijproduct van de verbranding van steenkool – opslaan in onbeklede, onoverdekte stortplaatsen die giftige zware metalen zoals kwik, arseen en selenium in het grondwater lekken.
In de regel vereiste de EPA eigenaren van installaties om te rapporteren of het grondwater vervuild was en, als dat zo is, het vervuilde grondwater op te pompen en te behandelen voordat het in beken en rivieren werd geloosd, zei Thom Cmar, een advocaat van de milieuorganisatie Earthjustice.
De EPA had eigenaren van elektriciteitscentrales aanvankelijk tot 31 december 2029 de tijd gegeven om aan de nieuwe limieten te voldoen.
De EPA zei dat de donderdag voorgestelde regel, als deze wordt afgerond, de kosten voor energieopwekking met maar liefst 1,1 miljard dollar per jaar zou verlagen. Vakverenigingen uit de kolen- en energiesector juichten de stap van de EPA toe. Milieugroeperingen bestempelden het als een gevaar voor de volksgezondheid en als weggeefactie voor de kolencentrales.
Earthjustice zei dat de meren, rivieren en andere waterwegen die meer vervuiling zullen zien als gevolg van het voorstel van de EPA vaak bronnen van drinkwater zijn waar tientallen miljoenen mensen afhankelijk van zijn. Kolencentrales zijn verreweg een van de grootste bronnen van giftige verontreinigende stoffen in de Amerikaanse rivieren, meren en beken, aldus Earthjustice.
“Dit plan zou de veiligheidsmaatregelen op honderden miljoenen kilo’s afvalwater met neurotoxinen en kankerverwekkende verontreinigingen elimineren. Het zou steenkoolcentrales in staat stellen te voorkomen dat vervuiling wordt opgeruimd die onze drinkwaterbronnen bedreigt”, zei Cmar.
Het donderdag onthulde voorstel zou verontreinigd grondwater dat in de waterwegen sijpelt, vrijstellen van de verplichte behandelingsvereisten, aldus Earthjustice. Eigenaren van elektriciteitscentrales zouden alleen verplicht zijn het vervuilde grondwater te behandelen als ze al voldeden aan de regel van 2024 om het naar de oppervlakte te pompen om het te behandelen, aldus Earthjustice.
Staten zouden echter nog steeds kunnen onderzoeken of energiecentrales het grondwater vervuilen en, als dat zo is, proberen eigenaren te dwingen het vervuilde grondwater te behandelen volgens de federale wetten op schoon water, zei Cmar.
“Het probleem is dat veel staten op staatsniveau terughoudend zijn om dat instrument te gebruiken dat ze allemaal hebben om het vergunningsproces tegen te houden en de bedrijven te dwingen de vervuiling adequaat te documenteren en te beperken,” zei Cmar.
De EPA zei dat tientallen kolencentrales – waarschijnlijk tot 104 – het grondwater vervuilen door de ongecontroleerde afvoer. Het ontdekte dat zeven fabrieken voldeden aan de regel om het grondwater op te pompen en te behandelen, zei het.
De EPA had in 2024 geschat dat haar nieuwe regel van dat jaar de lozingen van verontreinigende stoffen met 660 tot 672 miljoen pond per jaar zou verminderen, elk jaar 3,2 miljard dollar aan volksgezondheidsvoordelen zou opleveren en vooral ten goede zou komen aan “gemeenschappen met lage inkomens en gekleurde gemeenschappen die onevenredig zwaar worden getroffen door de vervuiling door kolencentrales.”
Het had voorspeld dat de elektriciteitsrekening voor het gemiddelde residentiële huishouden met minder dan $ 3,50 per jaar zou stijgen.
Volg Marc Levy op http://twitter.com/timelywriter