WASHINGTON – Nu de regeringsshutdown voorbij is, zeggen de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden en de Senaat dat ze met de Democraten zullen onderhandelen over de vraag of ze de belastingkredieten uit het COVID-tijdperk moeten verlengen, waarmee tientallen miljoenen Amerikanen hun gezondheidszorgpremies kunnen betalen. Maar het vinden van een overeenkomst tussen beide partijen kan moeilijk, zo niet onmogelijk zijn, voordat de subsidies aan het eind van het jaar aflopen.
De shutdown eindigde deze week nadat een kleine groep Democraten een deal had gesloten met Republikeinse senatoren die beloofden om medio december te stemmen over de verlenging van de Affordable Care Act-subsidies. Maar er is geen gegarandeerde uitkomst, en veel Republikeinen hebben duidelijk gemaakt dat ze willen dat de kredieten verlopen.
Aanbevolen video’s
Voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson, R-La., noemde de subsidies een ‘boedel’ onmiddellijk nadat het Huis woensdag had gestemd om de sluiting te beëindigen, en president Donald Trump zei dat de gezondheidsrevisie uit het Obama-tijdperk een ‘ramp’ was toen hij het heropeningswetsvoorstel in wet ondertekende.
Het is verre van het resultaat waar de Democraten op hadden gehoopt, aangezien ze de regering 43 dagen gesloten hielden en eisten dat de Republikeinen met hen zouden onderhandelen over een verlenging voordat de premies scherp zouden stijgen. Maar ze zeggen dat ze het opnieuw zullen proberen als de vervaldatum nadert.
“Het valt nog te bezien of ze serieus zijn”, zei Hakeem Jeffries, leider van het Huis van Afgevaardigden uit New York. Maar hij zei dat de Democraten “nog maar net begonnen zijn.”
De Republikeinen zijn in besloten kring bijeengekomen om de kwestie te bespreken. Sommigen willen de subsidies uitbreiden, met wijzigingen, om de wijdverbreide premieverhogingen te voorkomen. Anderen, zoals Johnson en Trump, willen een nieuw gesprek beginnen over het volledig herzien van ‘Obamacare’ – een herhaling nadat een soortgelijke poging in 2017 mislukte.
De Democraten dringen aan op verlenging
Gezondheidszorg is lange tijd een van de moeilijkste kwesties op Capitol Hill geweest, gekenmerkt door diepe ideologische en politieke verdeeldheid. De meningsverschillen tussen de partijen over de wet van 2010 duren al meer dan tien jaar, en de verhoudingen staan al onder druk door wekenlange partijdige spanningen over de sluiting.
Rosa DeLauro, vertegenwoordiger van Connecticut, de beste democraat in de House Appropriations Committee, zei dat hoewel de Republikeinen onderhandelingen en een stemming in de Senaat hebben beloofd, de Democraten op hun hoede zijn. Ze merkte op dat Johnson zich nergens aan heeft verbonden in het Huis van Afgevaardigden.
“Vertrouw ik een van hen? Nee, nee”, zei DeLauro.
Als de twee partijen het niet eens kunnen worden, kunnen maar liefst 24 miljoen mensen die hun gezondheidszorg krijgen via de door de wet gecreëerde uitwisselingen hun premies zien stijgen op 1 januari. Senator Jeanne Shaheen uit New Hampshire, een van de Democraten die een deal sloot met meerderheidsleider in de Senaat, John Thune, RS.D., om de regering te heropenen, zei dat ze denkt dat een akkoord over de belastingkredieten mogelijk is.
Tijdens de gesprekken die tot het einde van de shutdown leidden, zei Shaheen dat zij en andere gematigde Democraten tegenover Thune zaten en “hem oog in oog keken” terwijl hij zich tot een serieuze poging waagde.
“We krijgen de kans om te stemmen over een wetsvoorstel dat we medio december zullen schrijven, op een manier die ons de kans geeft om steun van beide partijen op te bouwen – hopelijk op te bouwen – om dat erdoor te krijgen,” zei Shaheen.
Hoewel de Democraten graag een permanente uitbreiding van de belastingkredieten zouden zien, realiseren de meesten zich dat dit onwaarschijnlijk is. Vlak voordat de shutdown eindigde, stelde de Democratische Senaatsleider Chuck Schumer uit New York een verlenging van een jaar voor en een tweeledige commissie om tegemoet te komen aan de Republikeinse eisen voor veranderingen in de ACA. Maar Thune zei dat dit een “nonstarter” was, aangezien de regering gesloten bleef.
In het Huis van Afgevaardigden hebben de Democraten een verlenging met drie jaar voorgesteld.
Wat de Republikeinen willen
Hoewel de Republikeinen lange tijd hebben geprobeerd Obamacare af te schaffen, hebben ze door de jaren heen problemen gehad bij het uitzoeken wat daarvoor in de plaats zou komen. Dat probleem plaagde de inspanningen van 2017, toen de toenmalige senator. John McCain, R-Ariz., bracht de beslissende stem uit om een wetsvoorstel in de Senaat te schrappen dat weinig details bevatte.
De Republikeinse senator Bill Cassidy uit Louisiana, voorzitter van de Senaatscommissie voor Gezondheidseducatie, Arbeid en Pensioenen, en senator Rick Scott, R-Fla., hebben voorgesteld de wet te herzien om rekeningen te creëren die het geld naar individuen zouden sturen in plaats van naar verzekeringsmaatschappijen. Dat zijn ideeën die Trump herhaalde toen hij woensdagavond de financieringswet ondertekende.
‘Ik wil dat het geld rechtstreeks naar jullie, het volk, gaat’, zei Trump.
Het is onduidelijk hoe dat precies zou werken, en het afschaffen van de wet in zijn huidige vorm zou maanden, zo niet jaren, duren om te onderhandelen, zelfs als de Republikeinen de stemmen zouden kunnen vinden om het te doen.
Thune heeft gesuggereerd dat de Republikeinen graag strengere inkomensgrenzen zouden zien en een einde aan nulkostenpremies als de subsidies worden verlengd. Maar die veranderingen zijn misschien niet genoeg voor sommigen in zijn conferentie die willen dat de subsidies worden afgeschaft.
Trage start van de onderhandelingen
Sommige gematigde Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden hebben gezegd dat ze met de Democraten willen samenwerken om de subsidies vóór de deadline, die nog maar enkele weken duurt, te verlengen. In een brief aan Thune en Schumer op woensdag moedigde Pennsylvania-vertegenwoordiger Brian Fitzpatrick, de Republikeinse covoorzitter van de Bipartisan Problem Solvers Caucus, de onderhandelingen aan.
“Ons gevoel van urgentie kan niet groter zijn”, schreef Fitzpatrick. “Onze bereidheid om samen te werken kent geen grenzen.”
Tot nu toe zijn de Republikeinen in de Senaat echter alleen bijeengekomen om hun eigen meningsverschillen te achterhalen.
“Op dit moment is het alleen maar een consensus onder ons”, zei senator Thom Tillis, RN.C., maandag nadat GOP-leden van de Senaatscommissie voor Financiën bijeenkwamen om mogelijke manieren voorwaarts te bespreken.
Tillis is voorstander van het uitbreiden van de belastingkredieten, maar zei dat wetgevers ook een manier moeten vinden om de kosten te verlagen. Als de twee partijen het uiteindelijk niet eens kunnen worden, zei Tillis, moeten de Republikeinen misschien proberen een manier te vinden om het op eigen kracht te doen, mogelijk met behulp van begrotingsmanoeuvres die hen in staat hebben gesteld om de “Big Beautiful Bill” van Trump deze zomer aan te nemen zonder enige Democratische stemming.
‘Dat zouden we ook in onze achterzak moeten hebben,’ zei Tillis.
Nog een afsluiting?
Sommige Democraten in het Huis van Afgevaardigden hebben de mogelijkheid geopperd dat er een nieuwe shutdown zou kunnen plaatsvinden als ze er niet in slagen concessies te doen op het gebied van de gezondheidszorg. Het door Trump ondertekende wetsvoorstel zal sommige delen van de regering volledig financieren, maar andere zullen eind januari weer zonder geld komen te zitten als het Congres niets doet.
“Ik denk dat het afhangt van de kwetsbare Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden die niet naar hun kiezers kunnen terugkeren zonder hen te vertellen dat ze iets aan de gezondheidszorg hebben gedaan”, aldus vertegenwoordiger Pramila Jayapal van D-Wash.
“We zullen gewoon moeten zien” of er nog een shutdown kan plaatsvinden, zei vertegenwoordiger Mark Takano, D-Calif.
Afgevaardigde Jim McGovern, D-Mass., zei dat hij “niet zal stemmen om hun wreedheid te onderschrijven” als de Republikeinen de subsidies niet verlengen.
DeLauro zei dat de Republikeinen de ACA willen intrekken sinds deze voor het eerst werd ingevoerd. ‘Daar proberen ze heen te gaan,’ zei ze.
“Als het op 30 januari aankomt, zullen we zien welke vooruitgang er is geboekt”, zei ze.