AKRON, Ohio – Vóór de presidentsverkiezingen van november kondigden de minister van Buitenlandse Zaken en de procureur-generaal van Ohio onderzoeken aan naar mogelijke kiezersfraude, waarbij ook mensen betrokken waren die ervan verdacht werden hun stem uit te brengen, ook al waren ze geen Amerikaans staatsburger.
Het viel samen met een nationale Republikeinse berichtenstrategie die waarschuwde dat mogelijk duizenden niet-kiesbare kiezers zouden gaan stemmen.
Aanbevolen video’s
“Het stemrecht is heilig”, zei procureur-generaal Dave Yost, een Republikein, destijds in een verklaring. “Als je geen Amerikaans staatsburger bent, is het illegaal om te stemmen – of je nu dacht dat je dat mocht of niet. U zult ter verantwoording worden geroepen.”
Uiteindelijk leidden hun inspanningen tot slechts een handvol gevallen. Van de 621 strafrechtelijke verwijzingen wegens kiezersfraude die minister van Buitenlandse Zaken Frank LaRose naar de procureur-generaal heeft gestuurd, hebben aanklagers negen mensen aangeklaagd wegens het stemmen als niet-staatsburger gedurende een periode van tien jaar – en één bleek later te zijn overleden. Dat totaal is een klein deel van de 8 miljoen geregistreerde kiezers in Ohio en de tientallen miljoenen stembiljetten die in die periode zijn uitgebracht.
De uitkomst en de verhalen van enkele van degenen die nu worden aangeklaagd illustreren de kloof – zowel in Ohio als in de Verenigde Staten – tussen de retoriek over stemmen door niet-burgers en de realiteit: het is zeldzaam, het wordt opgepakt en vervolgd als het wel gebeurt en niet gebeurt. als onderdeel van een gecoördineerd plan om verkiezingen te organiseren.
Onder hen bevindt zich Nicholas Fontaine, een 32-jarige precisieplaatwerker uit Akron. Hij werd in oktober aangeklaagd wegens illegaal stemmen, een misdrijf in de vierde graad.
Fontaine is een in Canada geboren permanente inwoner die met zijn moeder en zus naar de VS verhuisde toen hij twee jaar oud was. Hij riskeert een mogelijke gevangenisstraf en deportatie op grond van beschuldigingen dat hij tijdens de verkiezingen van 2016 en 2018 heeft gestemd.
Hij herinnert zich dat hij als student op straat werd aangesproken om zich te registreren om te stemmen.
“Ik denk dat ik in mijn jonge tienerbrein dacht: ‘Nou, ik moet me aanmelden voor het ontwerp, ik zou moeten kunnen stemmen'”, zei Fontaine in een interview.
Permanente inwoners zoals Fontaine zijn slechts een van de vele categorieën immigranten die zich via de Selectieve Dienst moeten registreren voor een mogelijke militaire dienstplicht, maar die niet legaal kunnen stemmen.
Fontaine zei dat hij in 2016 een briefkaart van de plaatselijke verkiezingsraad had ontvangen met informatie over zijn stembureau. Hij stemde zonder problemen. Hij liet zelfs zijn identiteitsbewijs zien voordat hij zijn stembiljet ontving.
“Geen problemen. Ik ging naar binnen, stemde, leverde mijn kiezersspullen in, dat was het”, zei hij. ‘Er was geen sprake van: ‘Hé, er is hier een probleem’, of: ‘Er is hier iets.’ Hier is uw stembiljet.”
Fontaine zei dat een functionaris van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid hem in 2018 of 2019 bij hem thuis bezocht, hem op de hoogte bracht van het feit dat zijn stemmen in 2016 en 2018 illegaal waren en hem waarschuwde niet opnieuw te stemmen. Sindsdien heeft hij dat nooit meer gedaan. Dat is één van de redenen waarom zijn aanklacht dit najaar als een schok kwam.
Fontaine zei dat hij was opgegroeid in een huishouden waar zijn Amerikaanse stiefvader hem de waarde van stemmen leerde. Hij zei dat hij nooit opzettelijk een illegale stem zou hebben uitgebracht.
“Ik ken geen enkele persoon, zelfs niet de Amerikanen met wie ik heb gesproken over stemmen, die om welke reden dan ook zou overwegen om illegaal te gaan stemmen,” zei hij. “Zoals: waarom zou je dat doen? Het heeft geen zin. Ze gaan het ontdekken – het is duidelijk dat ze het gaan ontdekken. En het verandert één stem in twee. Zelfs als je dat doet, kun je dan honderd krijgen? Hoeveel miljoenen kiezers zijn er in Amerika?”
Faith Lyon, verkiezingsdirecteur van Portage County, zei dat lokale functionarissen in de provincie waar Fontaine wordt aangeklaagd geen enkele manier zouden hebben gehad om zijn immigratiestatus onafhankelijk te verifiëren. Elk kiezersregistratieformulier bevat een selectievakje waarin wordt gevraagd of iemand een Amerikaans staatsburger is of niet, en waarin wordt uitgelegd dat mensen alleen kunnen stemmen als ze dat zijn, zei ze.
In twee andere illegale stemzaken die bij de rechtbanken in Ohio aan de orde kwamen, lieten de beklaagden dat vakje onaangevinkt, volgens hun advocaten, in de overtuiging dat het weglaten ertoe zou leiden dat de verkiezingsraad hen niet zou registreren als ze inderdaad niet in aanmerking zouden komen. Toch werden ze toch geregistreerd en worden ze nu strafrechtelijk vervolgd wegens hun stemrecht.
Een dag vóór de geplande hoorzitting van Fontaine huilde een van die beklaagden, de 40-jarige Fiona Allen, buiten een rechtszaal in Cleveland toen een openbare verdediger de beschuldigingen uitlegde waarmee ze te maken kreeg.
Ze was negen jaar geleden vanuit Jamaica naar de VS verhuisd. Nadat ze het kiezersregistratieformulier had ingeleverd en haar registratie had ontvangen, stemde Allen in 2020, 2022 en 2023, zeggen aanklagers. De moeder van twee kinderen, waaronder een zoon bij de Amerikaanse marine, en haar echtgenoot van 13 jaar, een genaturaliseerde burger die ook militair is, weigerden commentaar te geven in het gerechtsgebouw. Allen heeft onschuldig gepleit.
Een andere, 78-jarige Lorinda Miller, verscheen vorige week voor de rechter via Zoom. Ze leek geschokt over de aanklacht.
Haar advocaat zei dat Miller, die als kind vanuit Canada naar de VS kwam, aangesloten is bij een inheemse stam die haar papieren heeft uitgegeven waarin haar wordt geïdentificeerd als ‘een staatsburger van Noord-Amerika’. Ze kreeg te horen dat dit voldoende was om zich te registreren en te stemmen. Ze is zelfs opgeroepen voor jurydienst, zei advocaat Reid Yoder.
Hij is van plan de zaak voor de rechter te brengen nadat Miller onschuldig heeft gepleit aan de beschuldigingen.
“Ik denk dat de integriteit van de stemming van ganser harte moet worden beschermd”, zei Yoder. “Ik denk dat de bedoeling van de wet is om mensen te straffen die het systeem hebben bedrogen. Dat is niet mijn cliënt. Om het systeem echt te bedriegen, moet je weten dat je het doet. Zo is mijn cliënt niet. Ze gelooft in de heiligheid van de stemming en daarom heeft ze deelgenomen. Ze wist niet dat ze iets verkeerd deed.”
De zaken in Ohio zijn slechts één voorbeeld van wat nationaal waar is: dat het verhaal van wijdverspreide aantallen immigranten zonder de noodzakelijke juridische documenten die zich registreren om te stemmen en vervolgens te stemmen eenvoudigweg niet wordt ondersteund door de feiten, zei Jay Young, senior directeur van de Voting-organisatie. en Democratieprogramma voor een gemeenschappelijke zaak.
De kiezerslijsten van de staat worden regelmatig schoongemaakt, zei hij, en de straffen voor het uitbrengen van een illegale stem als niet-burger zijn streng: boetes, de mogelijkheid van een gevangenisstraf en deportatie.
Hij zei dat de rol van dergelijke immigranten en hun potentieel om de verkiezingen te beïnvloeden ‘het meest duurzame valse verhaal was dat we tijdens deze verkiezingen hebben gezien.’ Maar hij zei ook dat het een doel diende: het land verdeeld houden en wantrouwen zaaien in het verkiezingssysteem. .
“Als jouw man niet wint of jij bent een kandidaat die niet wint, dan heb je een excuus dat je tegen jezelf kunt zeggen om het te rechtvaardigen,” zei hij.