PETERSBURG, Va. – Rae Pickett stapte op de stoep van Richell Hines en droeg een roze T-shirt dat de zaak voorspelde die ze hoopte te maken voor de kiezers in Virginia toen ze op een zonnige zaterdag begin oktober op de deur klopte.
‘Abortus staat op de agenda’, stond er.
Aanbevolen video’s
Hines beantwoordde de klop van Pickett op haar deur in Petersburg, Virginia, met een ontwapenende glimlach en een eigen T-shirt: “Zij die voor God knielt, kan voor iedereen staan.”
Het beleefde gesprek dat volgde tussen Pickett en Hines onthulde de complexiteit van een van de meest levendige beleidsverschillen tussen de twee vrouwen die strijden om de eerste vrouwelijke gouverneur van Virginia te worden: democraat Abigail Spanberger en de republikeinse Winsome Earle-Sears. De winnaar zal waarschijnlijk invloed uitoefenen op de abortuswetgeving in de enige zuidelijke staat die een brede toegang tot abortus heeft behouden sinds het Amerikaanse Hooggerechtshof in 2022 een nationaal recht op de procedure heeft afgeschaft.
Spanberger, een voormalig congreslid, steunt een voorgestelde grondwetswijziging die de kiezers alleen zal bereiken als de Democraten hun meerderheid in het Huis van Afgevaardigden behouden. Earle-Sears, de luitenant-gouverneur van Virginia, is gedurende haar hele politieke carrière een uitgesproken tegenstander van abortusrechten geweest.
Beide kandidaten beschouwen de ander als een uitschieter op het gebied van abortus. Maar ze richten zich ook op andere zaken, zoals de nadruk die Spanberger legt op de economie en het verzet van Earle-Sears tegen de rechten van transgenders.
Pickett, die voor Planned Parenthood Advocates of Virginia werkt, ging specifiek naar de huizen van kiezers die nog niet hadden gestemd in een democratisch neigende wijk. Ze moedigde degenen die reageerden snel aan om te stemmen. Als die mensen de Democraten in het competitieve district van het Huis van Afgevaardigden steunden – ongeacht hun redenering – wist ze dat ze feitelijk ook voor het recht op abortus stemden.
“Ik begrijp dat het in sommige omstandigheden nodig is en in andere omstandigheden te voorkomen is”, zei Hines toen haar werd gevraagd naar haar mening over abortus.
Ze voegde er zuchtend aan toe: “Dat is een moeilijke.”
Duidelijke keuzes waar Virginians voor staan
Op nationaal niveau houden pleitbezorgers uit het hele spectrum van abortusrechten Virginia in de gaten voor aanwijzingen over hoe de kwestie weerklank zou kunnen vinden in de tussentijdse campagnes van 2026, waarbij de controle over het Congres en tientallen staatshuizen op het spel staan.
“We weten dat de verkiezingen hier een signaal zijn van de toon en de temperatuur bij andere toekomstige verkiezingen”, zegt Olivia Turner, voorzitter van de Virginia Society for Human Life, die tegen abortusrechten is.
Uit opiniepeilingen blijkt ook dat de meeste mensen van mening zijn dat abortus onder bepaalde omstandigheden moet worden toegestaan, maar in andere omstandigheden niet, wat grofweg overeenkomt met de nationale cijfers: 62% van de Amerikaanse kiezers afgelopen november zei dat abortus in ten minste “de meeste” gevallen legaal zou moeten zijn.
In hun recente debat gingen beide kandidaten in op de genuanceerde meningen van kiezers als Hines.
Earle-Sears omzeilde een vraag over abortus, die ze ooit ‘slecht’ noemde in een fragment dat Spanberger in een advertentie had opgenomen.
“Dat is niet mijn mening. Het zal zijn wat de meerderheid van de Virginians wil”, zei Earle-Sears. “Er is een grondwetswijziging en de kiezers zullen die beslissing nemen.”
Earle-Sears benadrukte dat Spanberger onbelemmerde toegang tot abortus steunt.
Spanberger zweeg enkele seconden nadat Earle-Sears had voorgesteld dat zij voorstander was van het laten sterven van volgroeide baby’s.
“Abigaïl?” ‘ zei Earle-Sears terwijl de Democraat de aanval negeerde.
Spanberger reageerde hierop door vrouwen op te merken die aan levensbedreigende en, in sommige gevallen, dodelijke infecties als gevolg van zwangerschapscomplicaties leden, maar geen medisch noodzakelijke abortussen konden ondergaan in staten die beperkingen hadden ingevoerd na het besluit van het Hooggerechtshof van 2022.
‘Vrouwen zijn gestorven’, zei Spanberger. ‘Als mijn tegenstander gouverneur zou worden, zou ze Virginia dat aandoen.’
Earle-Sears antwoordde: “Lieg niet zo.”
Toen Spanberger werd gevraagd naar de beperkingen, koos hij eerst voor een legalistische uitleg van de ‘roe-standaard’ die de rechters van het Hooggerechtshof hadden vernietigd. Ze bevestigde haar steun voor de grondwetswijziging die volgens haar die norm zou beschermen. Onder druk van moderatoren steunde ze de bestaande wet van Virginia, die toestemming van de ouders omvat voor minderjarigen die abortus willen, en bepaalde controles op procedures in het derde trimester.
Een grondwetswijziging hangt af van de wetgevers
Republikeinen uit Virginia beweren dat het amendement de huidige beperkingen bedreigt, vooral de wet op ouderlijke toestemming.
“De taal is zo vaag”, zei Turner, die betoogde dat vrouwen en minderjarigen elke wettelijke beperking kunnen aanvechten als een schending van een grondwettelijk staatsrecht.
Het voorgestelde amendement vereist nog één goedkeuring van de wetgevers voordat het naar de kiezers kan gaan. Voorstanders van abortusrechten hebben een voorsprong van één stem in het Huis van Afgevaardigden.
Republikeinen hebben de aandacht gevestigd op beweringen dat een schoolmaatschappelijk werker uit Fairfax County studenten in 2021 toegang heeft gegeven tot abortuszorg, wat ambtenaren in hun tussentijdse bevindingen als onwaar bestempelden. Deze beweringen worden onderzocht door de regering van de Republikeinse gouverneur Glenn Youngkin en de Fairfax County Public Schools, onder leiding van het Amerikaanse ministerie van Onderwijs en de gezondheidscommissie van de Amerikaanse Senaat.
“Ik denk dat iedereen in het Gemenebest het erover eens kan zijn dat ouders moeten weten wat hun dochters doen”, zei Del. Phillip Scott in een gemeentehuis van Moms for Liberty in Fairfax.
Voorlopig hebben de Republikeinen in Virginia weinig hoop op het opleggen van strengere abortusbeperkingen, omdat de Democratische meerderheid van de Senaat dit jaar niet op de stemming is. Maar in een staat die Youngkin vier jaar geleden verkoos, zouden de kiezers uiteindelijk een gouverneur als Earle-Sears kunnen koppelen aan een wetgevende macht met een Republikeinse meerderheid, wat plaats zou maken voor strengere beperkingen.
Het koppelen van abortus aan de rechten van ouders, een kwestie die tot de overwinning van Youngkin leidde, vond weerklank bij sommige conservatieve ouders.
Stephanie Lundquist-Arora, die op het gemeentehuis sprak, vergeleek een tentoonstelling over abortusgerelateerde vrouwengeschiedenis op een middelbare school in de provincie met de ‘linkse weergave van het alfabet’.
“Beginnend met ‘A is voor abortus’, met een afbeelding van een kleerhanger,” zei Lundquist-Arora. De kamer hapte naar adem.
Virginia is een ‘bestemmingsstaat’ geworden
De vraag naar abortus in Virginia is gestegen doordat andere zuidelijke staten nieuwe beperkingen of effectieve verboden hebben opgelegd.
‘Wij zijn een bestemmingsstaat’, klaagde Turner.
Autumn Celeste, een woordvoerder van het in Charlottesville gevestigde Blue Ridge Abortion Fund, zei dat de organisatie gedurende het fiscale jaar tussen 2021 en 2022 1.600 bellers heeft geholpen toegang te krijgen tot abortuszorg en 578.000 dollar heeft gedoneerd aan abortusklinieken. Tussen 2024 en 2025 heeft de kliniek 2.400 bellers ondersteund, zei Celeste, een opleving die het systeem onder druk zette.
Meer dan 17% van de recentere klanten kwam uit Florida, Georgia en North Carolina.
Ondanks de mogelijke gevolgen in Virginia en daarbuiten, is abortus een van de vele kwesties waar kiezers mee te maken hebben.
Ongeveer driekwart van de kiezers in Virginia bij de presidentsverkiezingen van 2024 zei dat het abortusbeleid invloed had op de kandidaten die zij bij die verkiezingen steunden, en ongeveer zeven op de tien zeiden dat het abortusbeleid een belangrijke factor was bij hun stem. Toch zeiden vier op de tien kiezers in Virginia dat ‘de economie en de werkgelegenheid’ de belangrijkste kwestie waren waarmee het land destijds te kampen had, en ongeveer twee op de tien zeiden dat het immigratie was. Ongeveer 1 op de 10 kiezers in Virginia zei dat abortus de belangrijkste kwestie van het land was, en een vergelijkbaar aandeel noemde gezondheidszorg.
Terug in Petersburg zei Hines dat de kosten van levensonderhoud haar zorgen baarden. Ze zei dat ze op Spanberger zou stemmen, ondanks dat ze het over bepaalde sociale kwesties niet eens was met de Democraten.
Toch waren haar gevoelens ten aanzien van abortus gecompliceerd.
‘Ik denk niet dat het aan mij is om te oordelen’, zei ze. “Alleen God kan oordelen.”