LONDEN – De Britse schrijfster Samantha Harvey heeft dinsdag de Booker Prize voor fictie gewonnen met ‘Orbital’, een korte, wonderlijke roman die zich afspeelt aan boord van het Internationale Ruimtestation.
Harvey ontving de prijs van 50.000 pond ($64.000) voor wat zij een ‘ruimtepastoraal’ heeft genoemd over zes astronauten die rond de aarde cirkelen, die ze begon te schrijven tijdens de pandemie-lockdowns van COVID-19. De beperkte personages doorlopen in de loop van een dag zestien zonsopgangen en zestien zonsondergangen, gevangen in elkaars gezelschap en gefascineerd door de fragiele schoonheid van de wereld.
Aanbevolen video’s
“Om vanuit de ruimte naar de aarde te kijken is als een kind dat in een spiegel kijkt en voor het eerst beseft dat de persoon in de spiegel zijzelf is”, zei Harvey terwijl ze de Booker-trofee in ontvangst nam. “Wat we met de aarde doen, doen we voor onszelf.”
Ze droeg de prijs op aan “iedereen die voor en niet tegen de aarde spreekt, voor en niet tegen de waardigheid van andere mensen, van ander leven.”
“Alle mensen die spreken voor, oproepen voor en werken voor vrede – dit is voor jullie”, zei ze.
Schrijver en kunstenaar Edmund de Waal, voorzitter van de vijfkoppige jury, noemde ‘Orbital’ een ‘wonderbaarlijke roman’ die ‘onze wereld vreemd en nieuw voor ons maakt’.
Gaby Wood, algemeen directeur van de Booker Prize Foundation, merkte op dat ‘in een jaar van geopolitieke crisis, waarschijnlijk het warmste jaar in de geschiedenis’, het winnende boek ‘hoopvol, actueel en tijdloos’ was.
Harvey, die al vier eerdere romans en een memoires over slapeloosheid heeft geschreven, is de eerste Britse schrijver sinds 2020 die de Booker wint. De prijs staat open voor Engelstalige schrijvers van elke nationaliteit en heeft de reputatie de carrières van schrijvers te transformeren. Eerdere winnaars zijn onder meer Ian McEwan, Margaret Atwood, Salman Rushdie en Hilary Mantel.
De Waal prees de “kristallijne” schrijfstijl en de “ruimheid” van Harveys beknopte roman – met 136 pagina’s in de Britse paperbackeditie, een van de kortste Booker-winnaars ooit.
“Dit is een boek dat langzaam lezen terugbetaalt”, zei hij.
Hij zei dat de juryleden een hele dag bezig waren met het kiezen van hun winnaar en tot een unanieme conclusie kwamen. Harvey versloeg vijf andere finalisten uit Canada, de Verenigde Staten, Australië en Nederland, gekozen uit 156 door uitgevers ingezonden romans.
De Amerikaanse schrijver Percival Everett was de favoriet van de bookmakers om te winnen met ‘James’, waarin ‘Huckleberry Finn’ van Mark Twain opnieuw wordt verbeeld vanuit het gezichtspunt van het zwarte hoofdpersonage, de tot slaaf gemaakte man Jim.
De andere finalisten waren het spionageverhaal “Creation Lake” van de Amerikaanse schrijfster Rachel Kushner; De poëtische roman “Held” van de Canadese Anne Michaels; Charlotte Woods Australische saga “Stone Yard Devotional”; en “The Safekeep” van Yael van der Wouden, de eerste Nederlandse auteur op de shortlist van de Booker.
Harvey is de eerste vrouwelijke Booker-winnaar sinds 2019, maar wel een van de vijf vrouwen op de shortlist van dit jaar, het grootste aantal in de 55-jarige geschiedenis van de prijs. De Waal zei dat kwesties zoals het geslacht of de nationaliteit van de auteurs ‘achtergrondruis’ waren die de juryleden niet beïnvloedden.
“Er was absoluut geen sprake van afvinken, van agenda’s of van wat dan ook. Het ging gewoon om de roman”, zei hij vóór de prijsuitreiking in Old Billingsgate, een grote voormalige Victoriaanse vismarkt in het centrum van Londen.
De Booker Prize, opgericht in 1969, staat open voor romans die oorspronkelijk in het Engels zijn geschreven en in Groot-Brittannië of Ierland zijn gepubliceerd. De winnaar van vorig jaar was de Ierse schrijver Paul Lynch voor de postdemocratische dystopie ‘Prophet Song’.