BALTIMORE – Terwijl een uitgebreide aansprakelijkheidszaak vorm krijgt na de dodelijke ineenstorting van de Francis Scott Key Bridge in Baltimore in maart, proberen de eigenaar en manager van het containerschip Dali de verantwoordelijkheid af te schuiven en de schuld ergens anders te leggen.
Advocaten van het in Singapore gevestigde Grace Ocean Private Limited en Synergy Marine Group betoogden dinsdag voor de rechtbank dat staatsfunctionarissen van Maryland de brug beter hadden moeten beschermen tegen scheepsaanvallen. Ze stelden ook vragen over de vraag of de scheepsbouwer defecte elektrische apparatuur had geïnstalleerd waardoor de Dali stroom verloor toen deze de brug naderde.
Aanbevolen video’s
Ondertussen voerden de advocaten van tientallen eisers die schadevergoeding vorderden aan dat de directe focus moet blijven liggen op waar de twee bedrijven de bal lieten vallen.
“Het is geen aanstootgevend instrument”, zegt advocaat David Reisman, die de staat Maryland vertegenwoordigt. Hij voerde aan dat de rechtbank dergelijke beschuldigingen van de bedrijven niet zo vroeg in het procesproces in overweging zou moeten nemen.
Onder de eisers bevinden zich de families van zes bouwvakkers die omkwamen bij de ineenstorting, evenals staats- en lokale overheden, bedrijven, havenarbeiders en meer. Ze hebben Grace Ocean en Synergy ervan beschuldigd de Dali niet goed te onderhouden, langdurige problemen met het elektrische systeem te negeren en willens en wetens een niet-zeewaardig schip de wateren van Maryland in te sturen.
Kort na de ineenstorting van 26 maart dienden de bedrijven een petitie in bij de federale rechtbank in Baltimore om hun aansprakelijkheid te beperken. Sindsdien hebben bijna 50 andere entiteiten tegengestelde claims ingediend in de zaak.
Op een planningsconferentie dinsdag ondervroeg rechter James Bredar advocaten van beide partijen in een poging om ‘structuur te brengen in deze uitgestrekte en ongebruikelijke kwestie’, die de duurste zaak over zee-ongelukken in de geschiedenis zou kunnen worden.
Bredar zei dat het uiteindelijke doel is om de zaak ‘naar het lanceerplatform te brengen voor een schikking’. Maar dat kan jaren duren. Hij zei dat een komende order de eerste fase van de zaak zal behandelen, inclusief een tijdlijn en een bepaling van de juiste reikwijdte – of deze nu beperkt gericht is of bredere kwesties als wettelijke aansprakelijkheid in overweging neemt.
William Bennett, een advocaat van Grace Ocean, betoogde dat de rechtbank zou moeten overwegen om onder meer staatsfunctionarissen ‘aanzienlijke aansprakelijkheid en schuld’ toe te wijzen. Hij citeerde ‘decennia aan gegevens’ waaruit blijkt dat de staat Maryland er niet in is geslaagd de brug, die in de jaren zeventig werd gebouwd met minimale pierbescherming, goed te beschermen.
De galerij van de rechtszaal was gevuld met advocaten die bij de zaak betrokken waren. Het ontdekkingsproces zal de komende maanden waarschijnlijk tientallen urenlange verklaringen omvatten, die zullen uitmonden in een bench-trial.
Het is mogelijk dat sommige federale claims in de tussentijd kunnen worden afgehandeld. Vorige week kwamen Grace Ocean en Synergy overeen om ruim 102 miljoen dollar aan schoonmaakkosten te betalen om een claim van het Amerikaanse ministerie van Justitie te schikken. Deze betaling zal de federale overheid vergoeden voor het geld dat is besteed aan het opruimen van enorme hoeveelheden puin uit de belangrijkste vaargeul van de haven van Baltimore, die na de ineenstorting maandenlang gesloten bleef.
Na de aankondiging van de schikking zei een woordvoerder van Grace Ocean dat het geen erkenning van verantwoordelijkheid of wangedrag was.
De claim van het ministerie van Justitie, die inmiddels is verworpen, leverde het meest gedetailleerde verslag tot nu toe van de opeenvolgende reeks mislukkingen die de piloten en bemanning van de Dali hulpeloos achterlieten in het licht van een dreigende ramp. De klacht wees op ‘buitensporige trillingen’ op het schip die advocaten een ‘bekende oorzaak van transformator- en elektrische storingen’ noemden. In plaats van de bron van de trillingen aan te pakken, hebben bemanningsleden het schip ‘gemanipuleerd’, aldus de klacht.
FBI-agenten gingen in april aan boord van het schip tijdens een strafrechtelijk onderzoek naar de omstandigheden die tot de ineenstorting hadden geleid.
De Dali verliet Baltimore op weg naar Sri Lanka toen hij de stroom verloor, uit koers raakte en de brug raakte. Zes leden van een wegwerkzaamhedenploeg kwamen om het leven. Dankzij een last-minute noodoproep van de piloten van het schip kon de politie het verkeer naar de brug tegenhouden, maar ze konden de arbeiders niet waarschuwen.
Door de ineenstorting werd het commerciële scheepvaartverkeer door de haven van Baltimore gehinderd, werden de reistijden voor lokale chauffeurs langer en kwamen veel havenarbeiders tijdelijk zonder werk te zitten. Vrachtwagenbedrijven en andere bedrijven die op de brug vertrouwden, anticiperen op de gevolgen op de lange termijn, zo blijkt uit gerechtelijke dossiers.
De federale zaak zal waarschijnlijk worden gevolgd door aanvullende rechtszaken bij de staatsrechtbanken van Maryland.