Smimou – Arganolie loopt door je vingers zoals vloeibaar goud – hydraterend, weelderig en herstellend. Wereldwijd gewaardeerd als een wonder cosmetisch, het is meer dan dat in Marokko. Het is een reddingslijn voor plattelandsvrouwen en een bijproduct van een bos die langzaam knipt onder het gewicht van de groeiende vraag.
Om het te maken, hurken vrouwen over stenen molens en malen korrels. Eén kilogram – ongeveer twee dagen werk – verdient ze ongeveer $ 3, genoeg voor een bescheiden positie in een economie waar kansen schaars zijn. Het koppelt ze ook aan generaties verleden.
Aanbevolen video’s
“We zijn hier geboren en getogen. Deze tradities komen uit de natuur, wat onze ouders en grootouders ons hebben geleerd en wat we hebben geërfd,” zei Cooperative Worker Fatma Mnir.
Lang een nietje op de lokale markten, Argan Oil is vandaag in luxe haar- en huidverzorgingsproducten langs de gangpaden van drogisterijen wereldwijd. Maar de weggelopen populariteit bedreigt arganbossen, met overharding opgestapeld bovenop droogte die in de zwaarste omstandigheden als veerkrachtig wordt beschouwd.
Hafida El Hantati, eigenaar van een van de coöperaties die het fruit oogst en op olie drukt, zei dat de inzet voorbij de bomen gaat en bedreigende gekoesterde tradities.
“We moeten voor deze boom zorgen en beschermen, want als we het verliezen, zullen we alles verliezen wat ons definieert en wat we nu hebben,” zei ze bij de Ajddigue Cooperative buiten de kustplaats Essaouira.
Een bos uit de tijd
Eeuwenlang hebben arganbomen het leven ondersteund in de droge heuvels tussen de Atlantische Oceaan en de Atlas Mountains, die mensen en dieren voeden, grond op hun plaats houden en helpen voorkomen dat de woestijn zich verspreidt.
De stekelige bomen kunnen overleven in gebieden met minder dan een centimeter jaarlijkse regen en verwarmen tot 50 graden Celsius (122 Fahrenheit). Ze doorstaan droogte met wortels die zich uitstrekken tot 115 voet (35 meter) ondergronds. Geiten beklimmen bomen, chomp hun fruit en verspreiden uiteindelijk zaden als onderdeel van de regeneratiecyclus van het bos.
Marokkanen roeren de olie in notenbutters en besprenkel het over Tagines. Rijk aan vitamine E, is het ingegooid op droog haar en huid om schade te plompt, te hydrateren en te voorkomen. Sommigen gebruiken het om eczeem te kalmeren of kippenpokken te genezen.
Maar het bos is verdund. Bomen dragen minder fruit, hun takken knoestig uit de dorst. Op veel plaatsen heeft gecultiveerd land ze vervangen als velden van citrus en tomaten, velen gegroeid voor export, zijn uitgebreid.
Gemeenschappen hebben ooit gezamenlijk bossen beheerd en regels vastgesteld voor begrazing en oogsten. Nu raft het systeem, met diefstal die routinematig is gerapporteerd.
Wat is er mis met het bos
Maar een bos dat ongeveer 5.405 vierkante mijl (14.000 vierkante kilometer) rond de eeuwwisseling bedekte, is 40%gekrompen. Wetenschappers waarschuwen dat arganbomen niet onoverwinnelijk zijn.
“Omdat arganbomen fungeerden als een groen gordijn dat een groot deel van Zuid -Marokko beschermde tegen de indringende Sahara, is hun langzame verdwijning beschouwd als een ecologische ramp,” zei Zoubida Charrouf, een chemicus die onderzoek doet naar argan aan Université Mohammed V in Rabat.
Het verschuiven van het klimaat is een onderdeel van het probleem. Fruit en bloemen ontspruiten elk jaar als stijgende temperaturen de seizoenen uit synchronisatie duwen.
Geiten die helpen zaden te verspreiden, kunnen ook destructief zijn, vooral als ze zich voeden met zaailingen voordat ze volwassen worden. Overbegrazing is erger geworden naarmate herders en fruitverzamelaars die drogere regio’s ontvluchten, indringen op percelen die lang aan specifieke families worden toegewezen.
De bossen worden ook geconfronteerd met bedreigingen van kamelen die worden gefokt en opgevoed door de rijke regio. Kamelen strekken hun nek uit in bomen en chomp hele takken, waardoor blijvende schade achterblijft, zei Charrouf.
Vloeibaar goud, droge zakken
Tegenwoordig pellen vrouwen, barsten en drukken argan voor olie bij honderden coöperaties. Veel baant zich een weg door middel van tussenpersonen om in producten te worden verkocht door bedrijven en dochterondernemingen van L’Oréal, Unilever en Estée Lauder.
Maar werknemers zeggen dat ze weinig verdienen tijdens het kijken naar de winst elders. Coöperaties zeggen dat veel van de druk voortkomt uit klimprijzen. Een fles van 1 liter verkoopt voor 600 Marokkaanse Dirhams ($ 60), een stijging van 25 Dirhams ($ 2,50) drie decennia geleden. Producten doordrenkt met argan verkopen voor nog meer in het buitenland. Cosmetica -bedrijven noemen Argan de duurste plantaardige olie op de markt.
De coronavirus pandemie heeft de wereldwijde vraag en prijzen en veel coöperaties gesloten. Coöperatieve leiders zeggen dat nieuwe concurrenten de markt hebben overspoeld, net zoals droogte is afgenomen hoeveel olie uit elke vrucht kan worden geperst.
Coöperaties werden opgezet om vrouwen elke maand een basisloon- en aandelenwinst te bieden. Maar Union of Women’s Argan Cooperatives President Jamila Id Bourrous zei dat weinigen meer verdienen dan het minimale maandelijkse loon van Marokko.
“De mensen die het eindproduct verkopen, zijn degenen die het geld verdienen,” zei ze.
Sommige bedrijven zeggen dat grote multinationale bedrijven hun grootte gebruiken om prijzen te bepalen en anderen te sluiten.
Khadija Saye, een mede-eigenaar van Ageourde Cooperative, zei dat er echte angsten waren over monopolie.
“Concurreer niet met de armen om het enige waar ze van leven,” zei ze. “Wanneer je hun model neemt en het beter doet omdat je geld hebt, is het geen concurrentie, het is verplaatsing.”
Eén bedrijf, Olvea, controleert 70% van de exportmarkt, volgens gegevens van lokale coöperaties. Coöperaties zeggen dat weinig concurrenten zijn vermogen kunnen evenaren om grote bestellingen in te vullen voor wereldwijde merken. Vertegenwoordigers van het bedrijf hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Montage -uitdagingen, beperkte oplossingen
Op een heuvel met uitzicht op de Atlantische Oceaan, weeft een overheidswatertruck tussen rijen bomen, pauzerend naar slinkberen die net zijn begonnen te ontspruiten.
De bomen zijn een project dat Marokko begon in 2018 en 39 vierkante kilometer (100 vierkante kilometer) plantte op privélanden die aan de bossen schieten. Om water te behouden en de bodemvruchtbaarheid te verbeteren, wisselen arganbomen rijen af met kappertjes, een techniek die bekend staat als intercropping.
Het idee is om bosbedekking uit te breiden en aan te tonen dat argan, indien correct beheerd, een haalbare bron van inkomsten kan zijn. Ambtenaren hopen dat het de druk op de overhelde commons zal vergemakkelijken en anderen zal overtuigen om opnieuw te investeren in het land. Van de bomen werd verwacht dat ze dit jaar beginnen te produceren, maar niet tijdens een droogte.
Een ander probleem is de supply chain.
“Tussen de vrouw in het dorp en de uiteindelijke koper zijn er vier tussenpersonen. Elk neemt een snee. De coöperaties kunnen het zich niet veroorloven om op te slaan, dus verkopen ze goedkoop aan iemand die vooraf betaalt,” zei Id Bourrous, de Union President.
De overheid heeft geprobeerd opslagcentra te bouwen om producenten te helpen hun goederen langer vast te houden en over betere deals te onderhandelen. Tot nu toe zeggen coöperaties dat het niet heeft gewerkt, maar een nieuwe versie wordt verwacht in 2026 met minder belemmeringen voor toegang.
Ondanks problemen is er geld te verdienen.
Tijdens het oogstseizoen lopen vrouwen het bos in met zakken en scannen de grond op gevallen fruit. Voor El Hantati voelt het bos, eenmaal dik en zoemen met het leven, nu stiller aan. Alleen de wind en krakende bomen zijn hoorbaar als geiten takken klimmen op zoek naar resterende vruchten en bladeren.
“Toen ik jong was, gingen we bij zonsopgang het bos in met ons eten en de hele dag doorbrengen met bijeenkomen. De bomen waren het hele jaar door groen,” zei ze.
Ze zweeg even en maakte zich zorgen over de toekomst terwijl jongere generaties onderwijs en kansen nastreven in grotere steden.
“Ik ben de laatste generatie die onze tradities leefde – bruiloften, geboorten, zelfs de manier waarop we olie hebben gemaakt. Het vervaagt allemaal.”
Islam Aatfaoui heeft bijgedragen aan rapportage.