BRUSSEL – Het migratiebeleid van de Spaanse premier Pedro Sanchez kreeg te maken met felle kritiek toen leiders uit de hele Europese Unie elkaar dinsdag ontmoetten na de stroom migranten van vorige week naar het Spaanse grondgebied van Ceuta in Noord-Afrika.
De plotselinge aankomst van 72.000 migranten op donderdag en vrijdag leidde tot een humanitaire crisis in Ceuta en deed het immigratiedebat in het blok van 27 landen opnieuw oplaaien, hoewel de meeste migranten al snel terugkeerden. Volgens de Spaanse en Marokkaanse autoriteiten zijn ruim 80 migranten omgekomen, waaronder sommigen die zijn verdronken of vertrapt tijdens een stormloop om een golfbreker over te steken.
Aanbevolen video’s
Open brieven van 22 EU-leiders en een snel antwoord van Sanchez hebben een heftig debat binnen de EU blootgelegd, waarbij migratiehaviken het opnemen tegen de progressieve Spaanse leider die de consensus binnen het blok over migratie en de NAVO-uitgaven, Gaza en Israël ter discussie heeft gesteld.
De regering van Sanchez heeft de aanvallen afgedaan als politiek gemotiveerd en zegt dat de meeste migranten binnen enkele uren uit Ceuta werden teruggedrongen in “nauwe coördinatie met de Marokkaanse autoriteiten en met zeer weinig steun van andere Europese staten.”
Terwijl de ministers zich na hun bijeenkomst dinsdag achter Sanchez leken te scharen, toonde Europa een zeer schadelijke verdeeldheid in de nasleep van Ceuta, nu het wordt geconfronteerd met veiligheidsdreigingen vanuit Moskou, instabiliteit met Washington en economische spanningen met Peking, zegt Alicia García-Herrero, hoofdeconoom voor Azië-Pacific en het Midden-Oosten voor de financiële onderneming Natixis.
“Europa heeft opnieuw zwakte getoond”, zei ze. “Enorme zwakte.”
Sánchez verdedigt de uitspraak van de rechtbank die de schuld krijgt van Marokko en de EU-leiders
De EU-leiders vielen Sánchez snel aan toen video’s van Ceuta viraal gingen. Velen gaven het incident de schuld van het progressieve beleid van zijn regering en kwamen publiekelijk op voor nieuwe grenscontroles in de zee-, lucht- en landhavens van binnenkomst.
De Italiaanse premier Giorgia Meloni uitte de meest botte kritiek op Sanchez en kondigde aan dat Italië de lucht- en zeegrenscontroles met Spanje zou afdwingen.
Toch betekende Ceuta’s afgelegen geografische ligging dat er “bijna geen risico bestond dat mensen echt in Spanje zouden aankomen en vervolgens naar Italië zouden verhuizen”, zegt analist Matteo Villa van het Italiaanse Instituut voor Politieke Studies in Milaan. Hij zei dat slechts 2% van de migranten die in Europa aankomen, Italië bereiken.
Nando Sigona, een professor aan de Universiteit van Birmingham, zei dat Meloni een hekel had aan een initiatief dat Sánchez in juli voorzat om mogelijk een legale status te verlenen aan maar liefst 1 miljoen immigranten die zonder toestemming in het land wonen, en hij wil zijn aanpak graag als een mislukking afschilderen.
Sánchez vuurde terug in een online post waarin Meloni’s standpunt over Ceuta “in strijd was met het Europese recht, het humanitair recht en de beginselen van solidariteit die ons samenbinden.” Hij zei dat Italië sinds 2021 tweemaal zoveel migranten heeft toegelaten als Spanje, waarbij Spanje 234.000 ontving tegen de 478.000 van Italië.
Maar de kritiek was EU-breed, waarbij Meloni een gezamenlijke brief ondertekende met 21 andere leiders van Finland naar Malta, waarin werd verwezen naar een uitspraak van de Spaanse rechtbank in juli als de ‘trigger’ voor ‘deze aanval op ons migratie- en asielsysteem’.
Het Spaanse Hooggerechtshof had geoordeeld dat migranten die over zee aankomen niet zomaar zonder eerlijk proces kunnen worden gedeporteerd – in tegenstelling tot degenen die over land oversteken of het grenshek van Ceuta beklimmen – omdat ze geen fysieke barrière zijn overgestoken.
Sánchez zei dat de uitspraak opzettelijk verkeerd was geïnterpreteerd door migrantensmokkelaars om duizenden mensen te overtuigen om rond het grenshek te zwemmen.
De socialistische leider antwoordde in zijn eigen brief door eraan te herinneren dat Spanje migranten had opgenomen die in 2021 vanuit Wit-Rusland naar Oost-Europese landen kwamen en in 2023 naar het Zuid-Italiaanse eiland Lampedusa.
De Marokkaanse regering beschouwt de situatie als een voorspelbaar resultaat van de uitspraak van de rechtbank, zei een hooggeplaatste diplomaat die op voorwaarde van anonimiteit sprak om een zeer gevoelige kwestie te bespreken.
Hij zei dat het “een duidelijke boodschap naar migranten stuurde: ‘Kom. Als je aankomt, word je beschermd.’ Op die uitkomst hadden de autoriteiten van Ceuta moeten anticiperen.”
De schuld wordt echter de andere kant op gewezen, waarbij de Spaanse minister van Defensie Margarita Robles maandag van Rabat eiste dat zij een onderzoek zou instellen naar het plaatselijke onvermogen om tienduizenden migranten ervan te weerhouden het koninkrijk te verlaten.
Gil Arias, die van 2006 tot 2016 plaatsvervangend uitvoerend directeur was van het EU-grensagentschap Frontex en ook werkte voor de Spaanse ministeries van Binnenlandse Zaken en Migratie, zei dat hij er “absoluut geen twijfel over heeft” dat Marokko er niet alleen van op de hoogte was, maar waarschijnlijk ook direct of indirect medeplichtig was aan de Ceuta-crisis.
De Marokkaanse diplomaat weigerde geweld te gebruiken om het migratiefenomeen aan te pakken.
“Wij zijn niet de Europese politie.”
Het beleid blijft veranderen om tegemoet te komen aan de migratiepatronen
Veel rechtse politici hebben verkiezingen in de hele EU gewonnen door te beloven de migratie hard aan te pakken – en ze beweren dat ze dat hebben gedaan met het Europese Migratie- en Asielpact dat hoofdsteden meer mogelijkheden geeft om migranten te monitoren, vast te houden en te deporteren naar zogenaamde ‘veilige landen’ zoals Marokko of ‘retourcentra’ buiten het blok.
Uit gegevens van Frontex blijkt dat de migratie naar de EU in 2015 een piek bereikte met 1,8 miljoen mensen, van wie de meerderheid de grens overstak via de Balkan of het oostelijke Middellandse Zeegebied. Sindsdien zijn de aantallen dramatisch gedaald: in de eerste helft van 2026 daalde het aantal oversteken met 37% tot ongeveer 49.000 mensen.
“Er vertrekken minder boten richting Europa, en dat is het resultaat van de duurzame samenwerking met onze partners in de regio”, aldus Frontex-directeur Hans Leijtens.
Maar Ceuta laat zien dat er nog steeds een onderliggend migratieprobleem bestaat dat de EU niet heeft aangepakt, zegt Michele LeVoy, directeur van het in Brussel gevestigde Platform voor Internationale Samenwerking op het gebied van migranten zonder papieren.
“Op Ceuta worden politieke spelletjes gespeeld over de levens van mensen aan beide kanten van de grens”, zei ze.
De Griekse premier Kyriakos Mitsotakis zei dat de crisis in de EU de noodzaak heeft blootgelegd om een noodmechanisme te ontwikkelen wanneer ‘migratie wordt bewapend’, schreef hij dinsdag in een opiniestuk in Politico waarin werd geprobeerd vrede te sluiten tussen Europese politici.
“De doelbewuste instrumentalisering van migratie door statelijke en niet-statelijke actoren die de veerkracht van Europa op de proef willen stellen, de cohesie ervan willen ondermijnen en politieke concessies willen afdwingen” vereisen nieuwe juridische en operationele instrumenten om “de buitengrenzen te verdedigen, degenen af te schrikken die de openheid ervan willen exploiteren en krachtig, rechtmatig en collectief op deze nieuwe realiteit te reageren”, schreef Mitsotakis.