ISTANBUL – In een schemerig eenkamerappartement in een van de armste wijken van Istanbul kruipt de 11-jarige Atakan Sahin samen met zijn broers en zussen op een versleten bank om tv te kijken terwijl hun moeder in een pot pasta roert.
De eenvoudige maaltijd is waar het hele gezin van zes zich de meeste avonden op kan verheugen. Atakan, zijn twee jongere broers en zijn vijfjarige zusje behoren tot een derde van de Turkse kinderen die in armoede leven.
Aanbevolen video’s
“Kijk naar de toestand van mijn kinderen”, zei Rukiye Sahin, 28. “Ik heb vier kinderen. Ze mogen geen kip eten, ze mogen geen vlees eten. Ik stuur ze met gescheurde schoenen naar school.”
De aanhoudend hoge inflatie, veroorzaakt door de waardedaling van de munt en het onconventionele economische beleid dat president Recep Tayyip Erdogan heeft gevoerd maar later heeft opgegeven, heeft ertoe geleid dat veel gezinnen moeite hebben om voedsel en huisvesting te betalen. Experts zeggen dat er een verloren generatie kinderen ontstaat die gedwongen zijn te snel op te groeien om hun families te helpen een bestaan op te bouwen.
Volgens een gezamenlijk rapport uit 2023 van UNICEF en het Turkse Instituut voor de Statistiek leven ongeveer 7 miljoen van de ongeveer 22,2 miljoen kinderen in Turkije in armoede.
Die achterstelling komt duidelijk tot uiting in wijken als Tarlabasi in Istanboel, waar de familie Sahin op slechts een paar minuten lopen van de Istiklal Avenue woont, een toeristische trekpleister vol felverlichte winkels en dure restaurants.
Ondertussen eten de Sahins zittend op de vloer van hun kamer – dezelfde verdieping waarop Rukiye en haar man slapen terwijl hun kinderen op de banken in de kamer zitten. In de koude decembernacht verbrandt een kachel stukjes hout om ze warm te houden. Soms vallen ze in slaap met het geluid van ratten die door het gebouw rennen.
Atakan brengt zijn dagen door met het helpen van zijn vader bij het doorzoeken van afvalcontainers op zoek naar recyclebaar materiaal om het gezin een schamel inkomen te bezorgen.
Arme kinderen in Istanbul verdienen ook geld voor hun gezinnen door kleine spullen zoals pennen, tissues of armbanden te verkopen in de bars en cafés in de uitgaanswijken van de stad, waarbij ze vaak tot diep in de nacht doorwerken.
‘Ik kan niet naar school omdat ik geen geld heb’, zei hij. “Wij hebben niets. Kunt u mij vertellen hoe ik kan gaan? Op zonnige dagen, als ik niet naar school ga, verzamel ik samen met mijn vader plastic en andere spullen. Wat we vinden, verkopen we.”
Met het geld kunnen basisvoedingsmiddelen worden gekocht en kunnen zijn broers en zussen naar school gaan. Op de dagen dat Atakan aanwezig kan zijn, is hij slecht toegerust om te slagen, aangezien hij geen goede schoenen, een jas en schoolboeken heeft voor de Engelse les waar hij van houdt.
De Sahins hebben moeite om het geld bij elkaar te krijgen om de huur, nutsvoorzieningen en andere basisuitgaven te dekken, terwijl de Turkse crisis op het gebied van de kosten van levensonderhoud blijft woeden. De inflatie bedroeg in november 47% en bereikte eind 2022 een piek van 85%. De prijzen van voedsel en alcoholvrije dranken waren in november 5,1% hoger dan in de voorgaande maand.
Onder deze omstandigheden groeit een generatie kinderen op die zelden genieten van een volledige maaltijd met vers vlees of groenten.
Rukiye en haar man ontvangen 6.000 lira ($173) per maand aan overheidsuitkeringen om de schoolkosten te helpen dekken, maar ze betalen hetzelfde bedrag aan huur voor hun huis.
“Mijn zoon zegt: ‘Mam, het regent, mijn schoenen zijn drijfnat.’ Maar wat kan ik doen?” zei Rukiye. “De staat helpt mij niet. Ik ben alleen in deze kamer met mijn kinderen. Wie heb ik behalve zij?”
Het beeld van kinderen die door afval snuffelen om hun families te helpen onderhouden, staat ver af van het beeld dat Turkije aan de wereld presenteert: dat van een invloedrijke wereldmacht met een levendige economie die gunstig is voor buitenlandse investeringen.
Erdogan is trots op de sociale programma’s die zijn partij heeft geïntroduceerd sinds hij ruim twintig jaar geleden aan de macht kwam, en pocht dat de “oude tijd van verboden, onderdrukking, ontbering en armoede volledig achter ons ligt.”
Tijdens zijn toespraak op de G20-top in november beschreef Erdogan het Turkse socialezekerheidsstelsel als “een van de meest uitgebreide en inclusieve” ter wereld. “Ons doel is ervoor te zorgen dat er geen enkele arme persoon overblijft. We zullen doorgaan met ons werk totdat we dit hebben bereikt”, zei hij.
Minister van Financiën Mehmet Simsek, belast met het doorvoeren van bezuinigingen en het beteugelen van de inflatie, zei dat het maandelijkse minimumloon van 17.000 lira ($488) niet laag is. Maar hij heeft beloofd het zo snel mogelijk ter sprake te brengen.
Hoewel de regering miljarden lira toekent aan huishoudens die het moeilijk hebben, is de inflatie, waarvan de meeste mensen het erover eens zijn dat deze ver boven het officiële cijfer ligt, een aanslag op alle hulp die de staat kan geven.
In wijken als Tarlabasi zijn de huren de afgelopen jaren vervijfvoudigd als gevolg van de gentrificatie in het centrum van Istanbul, die de huizenmarkt voor gezinnen met lage inkomens onder druk zet.
Experts zeggen dat uitkeringen niet genoeg zijn voor de miljoenen die ervan afhankelijk zijn, waardoor veel ouders gedwongen worden onmogelijke keuzes te maken: moeten ze de huur betalen of kleding voor de kinderen kopen? Moeten ze ze naar school sturen of thuishouden om wat extra lira te verdienen?
Vrijwilligers proberen de cyclus van ontbering te doorbreken.
Mehmet Yeralan, een 53-jarige voormalige restauranteigenaar, brengt essentiële zaken naar de arme bevolking van Tarlabasi die ze zich niet kunnen veroorloven, zoals jassen, notitieboekjes en af en toe een zak rijst.
“Onze kinderen verdienen dit niet”, zei hij, terwijl hij zich op straat warmde aan een vat brandend sloophout. “Gezinnen bevinden zich in zeer moeilijke situaties. Ze kunnen geen eten voor hun kinderen kopen en ze naar school sturen. Kinderen zijn op straat en verkopen zakdoekjes om hun families te onderhouden. We zien hier diepe armoede.”
Hacer Foggo, een armoedeonderzoeker en activist, zei dat Turkije een verloren generatie grootbrengt die gedwongen wordt de school te verlaten om te gaan werken, of die naar beroepsopleidingsprogramma’s wordt gestuurd waar ze vier dagen werken en één dag per week studeren, waarbij ze een klein deel van de inkomsten ontvangen. minimumloon.
‘Kijk naar de situatie van kinderen’, zei ze. “Twee miljoen van hen leven in diepe armoede. Kinderarbeid is heel gebruikelijk geworden. Gezinnen kiezen voor deze onderwijs-werkprogramma’s omdat kinderen een bepaald inkomen binnenbrengen. Het is geen echte opleiding, maar alleen goedkopere arbeid.”
Foggo wijst op onderzoek dat aantoont hoe onderwijs voor jonge kinderen kan helpen armoedecycli te doorbreken. Zonder dit blijven kinderen gevangen – fysiek en educatief in hun groei belemmerd, en veroordeeld tot levenslange nadelen.
UNICEF plaatste Turkije tussen 2019 en 2021 op de 38e plaats van de 39 landen van de Europese Unie of Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling op het gebied van kinderarmoede, met een kinderarmoedepercentage van 34%.
De tragische gevolgen van deze armoede kwamen af en toe in de publieke arena terecht.
De dood van vijf kinderen bij een brand in de westelijke stad Izmir in november gebeurde terwijl hun moeder schroot aan het verzamelen was om te verkopen. Het beeld van hun snikkende vader, die met handboeien uit de gevangenis werd geëscorteerd om de begrafenis van zijn kinderen bij te wonen, veroorzaakte wijdverbreide verontwaardiging over de wanhoop en hulpeloosheid waarmee arme gezinnen worden geconfronteerd.
Het is een situatie die Rukiye volledig begrijpt.
“Soms ga ik met honger naar bed, soms ga ik vol naar bed”, zei ze. “We kunnen niet vooruit, we raken altijd achterop. …Als je geen geld in handen hebt, raak je altijd achterop.”
Haar oudste zoon klampt zich ondertussen vast aan zijn kinderdromen. ‘Ik wil mijn eigen kamer,’ zei Atakan. “Ik wil regelmatig naar school gaan. Ik wil dat alles in orde is. …Ik zou op een dag graag voetballer willen worden, om mijn gezin te onderhouden.”
Badendieck berichtte vanuit Istanbul. Andrew Wilks in Istanbul en Suzan Fraser in Ankara, Turkije, droegen bij.