DAMASCUS – De Syrische regering stortte zondag vroeg ineen en viel ten prooi aan een razend rebellenoffensief dat de controle over de hoofdstad Damascus overnam en menigten de straat op stuurde om het einde te vieren van de vijftig jaar ijzeren heerschappij van de familie Assad.
De Syrische staatstelevisie zond een videoverklaring uit van een groep mannen waarin werd gezegd dat president Bashar Assad was omvergeworpen en dat alle gevangenen waren vrijgelaten.
Aanbevolen video’s
De man die de verklaring voorlas, zei dat de oppositiegroep, bekend als de Operations Room to Conquer Damascus, alle rebellenstrijders en burgers opriep om de instellingen van ‘de vrije Syrische staat’ te behouden.
De verklaring verscheen uren nadat het hoofd van een oorlogsmonitor van de Syrische oppositie zei dat Assad het land had verlaten naar een geheime locatie, op de vlucht voor opstandelingen die zeiden dat ze Damascus waren binnengekomen na een opmerkelijk snelle opmars door het land.
Veel inwoners van de hoofdstad waren vol ongeloof over de snelheid waarmee Assad zijn greep op het land verloor na bijna veertien jaar burgeroorlog, waarbij honderdduizenden mensen om het leven kwamen, de helft van de vooroorlogse bevolking van 23 miljoen mensen ontheemd raakte en verschillende buitenlandse mogendheden werden aangetrokken. .
In de hoofdstad barst het feest los
Toen het daglicht boven Damascus aanbrak, verzamelden zich menigten om te bidden in de moskeeën van de stad en om feest te vieren op de pleinen, terwijl ze zongen: ‘God is groot.’ Mensen scandeerden ook anti-Assad-slogans en toeterden.
Op straat pakten tienerjongens wapens op die blijkbaar door veiligheidstroepen waren weggegooid en vuurden ze in de lucht.
Soldaten en politieagenten verlieten hun posten en vluchtten, en plunderaars drongen binnen bij het Ministerie van Defensie. Video’s uit Damascus lieten gezinnen zien die het presidentiële paleis binnenwandelden, waarbij sommigen tevoorschijn kwamen met stapels borden en andere huishoudelijke artikelen.
“Ik heb vannacht niet geslapen en ik weigerde te slapen totdat ik het nieuws van zijn val hoorde”, zegt Mohammed Amer Al-Oulabi, 44, die in de elektriciteitssector werkt. “Van Idlib tot Damascus kostte het hen (de oppositiekrachten) godzijdank maar een paar dagen. Moge God hen zegenen, de heldhaftige leeuwen die ons trots hebben gemaakt.”
Ondertussen probeerden organisaties die voorheen dicht bij de regering van Assad stonden, zich ervan te distantiëren.
De Syrische krant Al-Watan, die historisch gezien pro-regering was, schreef: “We staan voor een nieuwe bladzijde voor Syrië. Wij danken God dat Hij niet nog meer bloed heeft vergoten. Wij geloven en vertrouwen erop dat Syrië voor alle Syriërs zal zijn.”
De krant voegde eraan toe dat mediawerkers niet de schuld mogen krijgen van het publiceren van regeringsverklaringen in het verleden.
“We voerden alleen de instructies uit en publiceerden het nieuws dat ze ons stuurden”, aldus het rapport. “Het werd nu al snel duidelijk dat het vals was.”
Een verklaring van de Alawitische sekte – waartoe Assad behoort en die de kern van zijn basis heeft gevormd – riep jonge Syriërs op om “kalm, rationeel en voorzichtig te zijn en zich niet te laten meeslepen in wat de eenheid van ons land verscheurt.”
“Wij waren en zijn nog steeds voorstanders van vrede en voorstanders van eenheid”, aldus het rapport. De verklaring riep op tot “de taal van de rede en de dialoog om te zegevieren over alle partijen in dienst van Syrië en zijn grote mensen.”
De verblijfplaats van Assad is onbekend
De Syrische premier Mohammed Ghazi Jalali zei in een videoverklaring dat de regering bereid was “haar hand uit te steken” naar de oppositie en haar functies over te dragen aan een overgangsregering.
Later vertelde hij aan het Saoedische televisienetwerk Al-Arabiyya dat hij niet weet waar Assad en de minister van Defensie zijn. Hij zei dat hij zaterdag laat het contact met Assad had verloren.
Een hoge diplomaat uit de Verenigde Arabische Emiraten, die had geprobeerd het imago van Assad te rehabiliteren en de afgelopen jaren spraakmakende ballingen had verwelkomd, weigerde commentaar te geven op zijn verblijfplaats toen verslaggevers hem dat op een conferentie in Bahrein vroegen.
Anwar Gargash zei dat de bestemming van Assad op dit punt een “voetnoot in de geschiedenis” is, vergeleken met de lange ballingschap van de Duitse keizer Wilhelm II na de Eerste Wereldoorlog.
Assad is beschuldigd van oorlogsmisdaden en misdaden tegen de menselijkheid tijdens de oorlog, waaronder een aanval met chemische wapens in 2013 aan de rand van de hoofdstad.
Binnenkomst in Damascus belemmert bliksemsnelle opmars
Oppositietroepen hadden Damascus niet meer bereikt sinds 2018, toen Syrische troepen gebieden aan de rand van de hoofdstad heroverden na een jarenlange belegering.
De avond ervoor namen oppositietroepen de centrale stad Homs in, de derde grootste stad van Syrië, terwijl regeringstroepen deze verlieten. De stad ligt op een belangrijk kruispunt tussen Damascus, de hoofdstad, en de Syrische kustprovincies Latakia en Tartus – de steunbasis van de Syrische leider en de thuisbasis van een Russische strategische marinebasis.
De rebellen hadden de steden Aleppo en Hama, evenals grote delen van het zuiden, al ingenomen in een snel voortschrijdend offensief dat op 27 november begon.
De vooruitgang van de afgelopen week was veruit de grootste van de afgelopen jaren door oppositiefracties, geleid door een groep die zijn oorsprong vindt in Al Qaida en door de Verenigde Staten en de Verenigde Naties als een terroristische organisatie wordt beschouwd. In hun streven om de regering van Assad omver te werpen, hebben de opstandelingen, geleid door de Hayat Tahrir al-Sham-groep (HTS), weinig weerstand ondervonden van het Syrische leger.
De VN roept op tot een ‘ordelijke transitie’, omdat het onduidelijk blijft wat er daarna komt
HTS heeft in 2017 een ‘reddingsregering’ opgericht om een grote regio in het noordwesten van Syrië onder zijn controle te besturen. De afgelopen jaren heeft HTS-leider Abu Mohammed al-Golani geprobeerd het imago van de groep te hervormen, door de banden met Al-Qaeda te verbreken, harde functionarissen aan de kant te zetten en te beloven pluralisme en religieuze tolerantie te omarmen.
“Golani heeft geschiedenis geschreven en hoop gewekt onder miljoenen Syriërs”, zegt Dareen Khalifa, senior adviseur bij de International Crisis Group en expert op het gebied van Syrische groepen. “Maar hij en de rebellen staan nu voor een enorme uitdaging. Je kunt alleen maar hopen dat ze de gelegenheid aangrijpen.”
De speciale gezant van de VN voor Syrië, Geir Pedersen, riep zaterdag op tot dringende gesprekken in Genève om een “ordelijke politieke transitie” te garanderen. In zijn toespraak tot verslaggevers op het jaarlijkse Doha Forum in Qatar zei hij dat de situatie in Syrië met de minuut verandert. De Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergej Lavrov, wiens land Assads belangrijkste internationale geldschieter is, zei dat hij ‘medelijden heeft met het Syrische volk’.
Het Israëlische leger zei zondag dat het troepen heeft ingezet in een gedemilitariseerde bufferzone langs de noordelijke grens met Syrië, na het rebellenoffensief daar.
Het leger, dat zei dat het ook troepen naar “andere plaatsen stuurde die nodig zijn voor zijn verdediging”, zei dat de inzet bedoeld was om veiligheid te bieden aan inwoners van de door Israël geannexeerde Golanhoogten. Israël veroverde het gebied tijdens de oorlog in het Midden-Oosten van 1967 en de internationale gemeenschap, met uitzondering van de Verenigde Staten, beschouwt het als bezet.