Oklahoma City – De belofte kwam drie jaar geleden van de algemeen directeur van Oklahoma City Sam Presti. Het kan om een aantal redenen over het hoofd zijn gezien. Ten eerste was de Thunder destijds verschrikkelijk. Twee, hij sprak Latijn.
“Labour Omnia Vincit,” zei Presti na het seizoen 2021-22 en citeerde een motto van Oklahoma. Afhankelijk van hoe Presti het vertaalde, had het “hard werken alles kunnen overwinnen” of “langzaam werk verovert alles.”
Aanbevolen video’s
Hoe dan ook, het is van toepassing op de Thunder. Ze hebben hard gewerkt. Ze hebben het werk vertraagd.
Ze veroverden alles.
The Thunder-drie jaar verwijderd van het winnen van 24 wedstrijden-won dit seizoen 84 wedstrijden en zijn NBA-kampioenen na het verslaan van de Indiana Pacers in een zeven-game NBA Finals Slugfest. Voor de rest van de NBA zou dit een enge ontwikkeling moeten zijn. Ze hebben de MVP in Shai Gilgeous-Alexander. Hij en alle belangrijkste spelers van Oklahoma City staan onder contract voor volgend seizoen, er is een loterijpick uit 2024 in Nikola Topic die dit seizoen niet eens speelde vanwege een gescheurde ACL en de Thunder heeft momenteel twee keuzes in de top 24 van het ontwerp van dit jaar.
Ze zijn jong; Hun starters zijn nu 27, 26, 26, 24 en 23. Ze zijn gewaagd. En ze zouden – moeten – moeten – een tijdje strijden.
“We hebben absoluut nog ruimte om te groeien,” zei Gilgeous-Alexander, de MVP, de NBA Finals MVP, de scorekampioen van de competitie en nu ook een NBA-kampioen. “Dat is het leuke deel hiervan. Zo velen van ons kunnen nog steeds beter worden.
En de timing van hen die dit soort pasjes raken, is ook best goed.
Veel teams hebben vragen die volgend seizoen ingaan. Oklahoma City is niet een van hen. Jayson Tatum in Boston, Damian Lillard in Milwaukee en nu Tyrese Haliburton in Indiana hebben allemaal een blessures van Achilles en zijn het de meeste, zo niet het hele seizoen te missen. De LeBron James van Los Angeles Lakers gaat zijn 23e seizoen in. Stephen Curry van Golden State wordt volgend seizoen 38. Kevin Durant, nu uit Houston (in een handel dat de komende weken officieel wordt), gaat zijn 18e seizoen in. De hoop van Philadelphia hangt af van Joel Embiid die gezond terugkomt. New York zal te maken hebben met een coachingwijziging.
Oklahoma City lijkt alles goed te hebben.
“Ze hebben veel geweldige spelers in dit team,” zei Pacers -coach Rick Carlisle.
Gilgeous-Alexander, Jalen Williams en Chet Holmgren lijken allemaal te genieten van het spelen met en van elkaar, geen van hen zorgt voor die krediet. Alex Caruso en Jesaja Hartenstein passen naadloos in de rollen die de Thunder hen vroeg om te spelen. Luguentz Dort is een verdedigende machine en is gaan realiseren dat de meeste mensen niet het vermogen hebben om te waarderen hoe goed hij aan dat einde is.
Het zijn niet alleen de spelers die er niet om geven om hun eigen kisten uit te blazen. Hetzelfde geldt voor het leiderschap.
“Je bent niets gegarandeerd in de competitie,” zei Caruso. “Ik denk dat dat het grootste ding is dat van jaar tot jaar gebeurt dat mensen vergeten. Elk moment dat je team kan veranderen met een ruil, met een blessure, met iets dat buiten je controle is. Om het hoogtepunt van deze sport te kunnen bereiken en te winnen, is het niets minder dan buitengewoon.
Presti, de architect van dit alles, spreekt zelden publiekelijk. Hetzelfde geldt voor Clay Bennett, de eigenaar. En coach Mark Daigneault is de kalmte in het oog van elke storm, de perfecte bestuurder van de Thunder -bus.
“Er is geen garantie dat je het beëindigt zoals we deden,” zei Daigneault. “Ik wilde het gewoon zo graag voor hen. Ik was gewoon zo blij dat we dat voor elkaar konden krijgen en ze kunnen dit ervaren omdat ze het verdienen.
De reis is niet voorbij voor de Thunder. Het is net begonnen. Presti heeft een oorlogskist vol met conceptkeuzes en het team heeft enige financiële flexibiliteit om een stuk toe te voegen als het zo kiest. En nu is er een titel om te verdedigen.
Labour Omnia Vincit. Er is meer werk te doen.
“We hebben veel hard werken voor ons,” zei Presti die dag in 2022. “We moeten malen en het doen. Dat is waar de staat over gaat. Dat is waar de geschiedenis van de gemeenschap over gaat. Dat is waar het basketbalteam hier over gaat.”