DENVER – De Denver Broncos verzamelen niet veel stijlpunten, maar zolang ze meer punten blijven verzamelen dan hun tegenstanders op het scorebord, maakt het ze niet uit hoe lelijk het eruit ziet.
“We moeten een aantal van de straffen opruimen. We moeten de executie opruimen en dat is een voortdurende zaak die waarschijnlijk nooit eindigt”, zei coach Sean Payton nadat de Broncos donderdagavond langs de wankelende Las Vegas Raiders 10-7 piepten.
Aanbevolen video’s
“Je zoekt naar dat Shangri-La. Op dit moment zitten we op acht overwinningen. Ik denk dat we het enige team zijn dat daar zit.”
Dat zijn ze.
Met 8-2 bezitten ze het beste record van de NFL, ook al leken ze helemaal niet op een topteam op een winderige avond in de Rocky Mountains – afgezien van hun verdediging, die Geno Smith een zestal keer ontsloeg door het seizoenstotaal van de Broncos op 46 te brengen, meer dan welk team dan ook in de eerste tien wedstrijden sinds minstens 1990.
Dankzij die verdediging won Denver zijn zevende wedstrijd op rij, de langste winning streak van het team in tien jaar, en breidde zijn thuiswinning streak uit naar 10.
“Ja, we moeten het beter doen”, zei quarterback Bo Nix nadat hij slechts 150 meter had gegooid met nog twee onderscheppingen te gaan met een touchdownpass. “Op een gegeven moment zullen tien punten niet genoeg zijn. We moeten meer scoren. … We moeten ergens wat sap vinden.”
Nix haalde zijn gebruikelijke heldendaden in het vierde kwartaal niet tevoorschijn en wekte de woede van het uitverkochte publiek: “Ik ben al eerder uitgejouwd en ik zal opnieuw worden uitgejouwd.”
De Broncos verzamelden meer strafschoppen (11) dan eerste downs (10) en hadden zeven three-and-outs in 13 balbezit. Maar de verdediging van Denver stond geen eerste down toe over zeven opeenvolgende Raiders-drives en kwam met een omzet na downs, een onderschepping en een geblokkeerde trap. De laatste drive van Las Vegas eindigde in een gemist velddoelpunt dat de stand in evenwicht zou hebben gebracht.
De Raiders, die zojuist topontvanger Jakobi Meyers hadden ingeruild, zakten naar 2-7.
JL Skinner zorgde voor het winnende velddoelpunt door laat in het derde kwartaal de trap van AJ Cole met zijn gezichtsmasker te blokkeren.
“Ik ben blij dat zijn gezicht daar was”, zei linebacker Alex Singleton.
Skinner zei dat hij zich niet realiseerde dat hij de punter met zijn gezichtsmasker blokkeerde totdat “ik mijn vizier zag en er de balmarkering op zat. Een heads-up-spel zeker, een kopstoot-spel, eerlijk gezegd, dat is wat ik zeg.”
Skinner’s blok zorgde voor de worstelende aanval van Denver op de Las Vegas 12, maar de Broncos verloren 2 meter na drie plays en Wil Lutz scoorde een velddoelpunt van 32 meter met nog 5 seconden te gaan in het derde kwartaal, waarmee hij een gelijkspel van 7 punten doorbrak.
Cornerback Kyu Blue Kelly’s tweede onderschepping zorgde ervoor dat de Raiders in de laatste minuten op de 45-yardlijn van Denver kwamen, maar Daniel Carlson ging naast een velddoelpoging van 48 yard met 4:26 over.
Carlson heeft een moeilijk seizoen achter de rug. Zijn winnende velddoelpuntpoging tegen de Bears werd geblokkeerd in week 4 en hij miste vorige week een extra punt in een verlies van één punt tegen Jacksonville.
“Hij moet beter trappen”, zei Raiders-coach Pete Carroll. ‘Ik weet dat het hem ook doodt. Hij wil ze allemaal maken.’
De Broncos kauwden uiteindelijk de rest van de klok op met een methodische drive en eindigden uiteindelijk in overwinningsformatie binnen de 20-yardlijn van de Raiders nadat Las Vegas geen time-outs meer had.
De wedstrijd was een typisch vlaggenfeest op donderdagavond, waarbij geen van beide teams in een aanvallend ritme kon komen. Een gestage stroom spelers – waaronder Smith – trok zich terug naar de zijlijn en de blauwe tent om blessures te laten onderzoeken.
De trend van langzame starts van de Broncos zette zich voort, aangezien ze slechts zes meter haalden in zes snaps in het eerste kwartaal en met 7-0 achter stonden nadat ze Ashton Jeanty’s touchdown-run van vier meter hadden toegestaan.
De Broncos kregen eindelijk een eerste down op hun vijfde balbezit toen JK Dobbins op jacht ging naar een winst van 13 meter op de eerste down. Vier plays later vond Nix Troy Franklin voor een touchdown van 11 yard om de stand gelijk te trekken op 7.
Smith verliet kort de wedstrijd nadat hij werd gestruikeld door Nik Bonitto en gesmoord door Malcolm Roach. Raiders-back-up Kenny Pickett gooide één onvolledigheid voordat Smith terugkeerde, maar hij hinkte de kleedkamer binnen en leek wat ongemak te hebben.
“Hij wilde weer naar binnen en hij wilde de wedstrijd voor zijn team afmaken”, zei Carroll. ‘Hij werd geslagen in de quad; hij heeft een quad-kneuzing. Dat is zijn gevecht.
“Om de hele nacht zo tegen deze jongens te vechten en de kans te krijgen om de wedstrijd gelijk te trekken, en wat zou er daarna zijn gebeurd?” dacht Carroll. “Ik weet het niet, ik denk dat we zouden hebben gewonnen.”
Blessures
Raiders: RG Jackson Powers-Johnson blesseerde zijn linkerbeen en keerde niet terug. LG Dylan Parham verstuikte een enkel. … S Tristin McCollum werd in de tweede helft beoordeeld op een hersenschudding.
Broncos: All-Pro RG Quinn Meinerz vertrok in het derde kwartaal met ziekte. … Star cornerback Pat Surtain II miste zijn tweede wedstrijd op rij met een gespannen borstspier, en All-Pro kick returner en wide receiver Marvin Mims Jr. werd niet op tijd uit het hersenschuddingprotocol verwijderd om te spelen. LB Karene Reid en OLB Jonah Elliss liepen hamstringblessures op,
Volgende
Raiders: gastheer van de Dallas Cowboys op maandag 17 november.
Broncos: gastheer van de Kansas City Chiefs op 16 november.