WASHINGTON – Pete Hegseth, door de verkozen president Donald Trump verkozen tot minister van Defensie, bracht dinsdag een tweede dag door op Capitol Hill, waar hij privé Republikeinse senatoren ontmoette te midden van stijgende vragen over zijn vermogen om het Pentagon effectief te leiden.
Hegseth vertelde verslaggevers dat hij van plan was om met senatoren om de tafel te gaan zitten, zelfs met degenen die mogelijk sceptisch staan tegenover zijn benoeming.
Aanbevolen video’s
‘We gaan elke senator ontmoeten die ons wil ontmoeten, over de hele linie’, zei Hegseth terwijl hij dinsdag van kantoor naar kantoor ging. “En we verwelkomen hun advies terwijl we het advies- en adviesproces doorlopen.”
Trump schakelde de co-presentator van Fox News in, een voormalige majoor van de Nationale Garde en gevechtsveteraan die zowel in Irak als in Afghanistan was ingezet, als zijn minister van Defensie, doorgaans een van de eerste kabinetsposten die door de Amerikaanse Senaat ter bevestiging in overweging worden genomen.
Maar Hegseth stuit op vragen te midden van een beschuldiging van seksueel geweld, die hij heeft ontkend, en andere opkomende rapporten over zijn werkgedrag en geschiedenis.
Republikeinse senator Lindsey Graham zei dat sommige rapporten ‘verontrustend’ zijn.
“Ik wil ervoor zorgen dat elke jonge vrouw die zich bij het leger aansluit, zich gerespecteerd en welkom voelt”, vertelde Graham aan CBS News.
Senator Josh Hawley, R-Mo., zei dat hij de rapporten heeft gezien. “Ik krijg de kans om met hem te praten, en ik weet zeker dat hij ze zal toespreken”, zei hij. “Maar mijn mening is: laat de hoorzitting plaatsvinden.”
Voordat hij werd gevraagd om te dienen als weekendgastheer van ‘Fox & Friends’, diende Hegseth bij twee belangenbehartigingsgroepen voor veteranen, Concerned Veterans for America en Veterans For Freedom.
In nieuwe beschuldigingen deze week citeerde de New Yorker wat het omschreef als een klokkenluidersrapport en andere documenten over zijn tijd als leider van CVA, waarin meerdere incidenten van alcoholintoxicatie tijdens werkevenementen, ongepast gedrag rond vrouwelijke stafmedewerkers en financieel wanbeheer werden beweerd.
NBC News meldde dat verschillende niet bij naam genoemde huidige en voormalige Fox-werknemers die met Hegseth werkten, zorgden voor zijn drinkgewoonten, waaronder sommigen die zeiden dat hij naar alcohol zou ruiken.
Hoewel de conferenties van de groep die de hele dag duurden soms uitliepen en vaak in een nabijgelegen bar eindigden, zeiden drie van de vier dat ze Hegseth niet dronken hadden gezien tijdens evenementen.
Trump put uit de gelederen van loyalisten om zijn regering en kabinetsposities te vervullen, waarbij hij Washington vaak overweldigt met ongebruikelijke keuzes die provocerend zijn en de senatoren op de proef stellen die gevraagd zullen worden om ze te bevestigen onder de advies- en instemmingsrol van de kamer.
Matt Gaetz, het voormalige congreslid uit Florida, was een vroege keuze en trok zich abrupt terug uit de overweging toen duidelijk werd dat de steun van de Senaat aan het afbrokkelen was. Gaetz, die was onderzocht maar nooit was aangeklaagd in een federaal onderzoek naar sekshandel, werd geconfronteerd met een House Ethics-onderzoek wegens seksueel wangedrag.
De keuzes van Trump kunnen het zich alleen veroorloven om een paar tegenstanders in de Senaat te verliezen, waar goedkeuring van de meerderheid nodig is om bevestigd te worden. De Republikeinen zullen in het nieuwe jaar een meerderheid van 53 zetels hebben, wat betekent dat vier stemmen van de Republikeinse Partij een kandidaat kunnen laten zinken, als alle Democraten tegen zijn.
Republikeinse senatoren hebben hun opties afgewogen.
Als hij wordt bevestigd, zou Hegseth niet alleen deel uitmaken van de cruciale commandovoering en controle over de kernwapens van het land, maar zou hij ook zesde zijn in de lijn van opvolging van het presidentschap. Het is een positie die de bewoners veroudert en een constante reactie vereist, vanwege het aantal onvoorziene omstandigheden die zich midden in de nacht kunnen voordoen wanneer Amerikaanse militairen in gevaar worden gebracht.
Er zijn privégesprekken geweest tussen senatoren over de beschuldigingen en hoe de situatie moet worden aangepakt, volgens een persoon aan wie anonimiteit is verleend om de privégesprekken te bespreken.
Tijdens een bijeenkomst achter gesloten deuren met een tiental senatoren laat op maandagavond vroeg niemand Hegseth naar de beschuldigingen tegen hem.
“Weet je wat? Het Amerikaanse volk wil ons leger herstellen”, zei senator Ted Cruz, R-Texas, na de bijeenkomst. Hij bestempelde de kritiek op Hegseth als “beschamend”.
Hoewel de Republikeinse senatoren terughoudend zijn om in het openbaar vragen te stellen – en verscheidene de rapporten regelrecht van de hand wezen – gaven velen van hen aan dat hij tijdens een bevestigende hoorzitting met lastige vragen te maken zou kunnen krijgen.
“Daar is het proces voor bedoeld”, zegt John Curtis, vertegenwoordiger van Utah, een nieuwe eerstejaars senator.
Vragen over Hegseth en andere genomineerden zijn “waarom een antecedentenonderzoek belangrijk is, waarom een commissieonderzoek van cruciaal belang is”, aldus senator Susan Collins uit Maine.
Senator Tommy Tuberville uit Alabama zei maandag na een ontmoeting met Hegseth dat hij de nominatie zeer steunt.
Maar Tuberville zei over de beschuldigingen: “Als het tot op zekere hoogte is, zullen mensen niet stemmen om hem te bevestigen.”
Hegseth, 44, was mede-presentator van Fox News Channel’s “Fox and Friends Weekend” en levert sinds 2014 bijdragen aan het netwerk. Hij ontwikkelde een vriendschap met Trump, die regelmatig in de show verscheen.
Hegseth diende van 2002 tot 2021 in de Nationale Garde van het leger, werd in 2005 uitgezonden naar Irak en in 2011 naar Afghanistan en verdiende twee bronzen sterren. Hij ontbeert senior militaire en nationale veiligheidservaring en zou toezicht houden op mondiale crises, variërend van Europa tot het Midden-Oosten.
Een vrouw vertelde de politie dat ze in 2017 seksueel werd misbruikt door Hegseth nadat hij haar telefoon had afgepakt, de deur van een hotelkamer in Californië had geblokkeerd en weigerde haar te laten vertrekken, volgens een gedetailleerd onderzoeksrapport dat onlangs openbaar is gemaakt.
Hegseth vertelde de politie destijds dat de ontmoeting met wederzijdse toestemming was gebeurd en ontkende elk wangedrag.