Orbán werd in 1998 voor een eerste termijn verkozen en vervolgens voor nog eens vier termijnen vanaf 2010. Hij heeft twintig jaar lang aan het roer van Hongarije gestaan. Geliefd bij zijn aanhangers, maar door zijn critici beschuldigd van corruptie en autoritaire tactieken, heeft hij toezicht gehouden op een politiek systeem waarin zijn extreemrechtse Fidesz-partij vrijwel ongecontroleerde macht heeft uitgeoefend.
Aanbevolen video’s
Maar nu neemt de steun voor Europa’s langstzittende leider af, te midden van slechte economische prestaties en chronische inflatie, en van een uitdager die het politieke tij heeft doen keren door te beloven het systeem van Orbán te ontmantelen en Hongarije op een welvarender, democratischer spoor te zetten.
Grassroots-campagne
Uit de meeste peilingen blijkt dat Magyar en zijn Tisza-partij een solide voorsprong hebben op Orbáns Fidesz – een prestatie die vrijwel ongekend is voor welke oppositiemacht dan ook in de afgelopen twintig jaar.
Veel waarnemers in Hongarije hebben zich afgevraagd hoe Magyar, in tegenstelling tot generaties van Orbáns eerdere politieke tegenstanders, er in minder dan twee jaar in is geslaagd om uit de relatieve onbekendheid te komen en een partij op te bouwen met zo’n substantiële steun.
András Bíró-Nagy, directeur van de in Boedapest gevestigde denktank Policy Solutions, zegt dat Magyar’s vrijwel constante ‘grassroots-campagne’ op het platteland van Hongarije – en zijn focus op brood-en-boterkwesties zoals de kosten van levensonderhoud en slechte openbare diensten – hebben bijgedragen aan zijn succes in kleine steden die van oudsher aangetrokken werden door de nationalistische boodschap van Orbán.
Donderdag bezocht Magyar Tab, een gemeenschap van minder dan 4.000 mensen in het zuidwesten van Hongarije. De tussenstop was een van de tientallen die hij door het hele land plant tijdens een tour die hij ‘Road to Victory’ noemt.
Honderden vulden het gemeenschapscentrum uit de socialistische tijd van de stad en luisterden bijna twee uur lang naar de toespraak van Magyaars. Toen Erika Bognár, een 76-jarige gepensioneerde weduwe, het evenement binnenkwam, verklaarde ze boos dat haar maandelijkse pensioen te laag was om van te overleven, en dat ze ‘een systeemverandering wilde, omdat dit systeem waardeloos is’.
‘Overal in de winkels mopperen mensen dat ze niet rond kunnen komen’, zei ze. “We leven in ellende, we zijn volledig in de ellende geduwd.”
De ervaringen van Bognár weerspiegelen die van veel Hongaren die ontevreden zijn over de economie van het land. De Europese Unie heeft ongeveer 14 miljard euro ($16,2 miljard) aan financiering voor Hongarije bevroren vanwege bezorgdheid over de rechtsstaat en corruptie, een tekort dat de chronisch stagnerende economische prestaties heeft verergerd.
De regering van Orbán heeft geprobeerd de economische pijn te verzachten door prijsplafonds in te voeren voor veel producten, en kiezers te overtuigen met overheidsuitgaven voorafgaand aan de verkiezingen, zoals leningen met een lage rente voor starters op de woningmarkt en het afschaffen van de inkomstenbelasting voor moeders met ten minste twee kinderen.
Toch geeft Bognár, die zegt dat ze tot nu toe zelden heeft gestemd bij verkiezingen, de regering van Orbán de schuld van de stijgende kosten van levensonderhoud, en gelooft dat als Magyar wordt verkozen, “het niet erger zal worden.”
Oorlog en vrede
Orbán heeft geprobeerd zijn tegenstander af te schilderen als een existentieel gevaar dat – door zijn onervarenheid en vermeende buitenlandse loyaliteit – het land failliet zou laten gaan en het in de oorlog in buurland Oekraïne zou meeslepen, beschuldigingen die Magyar heeft ontkend.
In tegenstelling tot bijna elke andere EU-leider heeft Orbán geweigerd Oekraïne te voorzien van economische hulp of wapens ter ondersteuning van zijn verdediging tegen de grootschalige invasie van Rusland, en heeft hij de landen die Kiev wel steunen als oorlogshitsers aangevoerd.
Hij heeft de EU ook als een onderdrukkende kracht afgeschilderd en het blok vergeleken met de Sovjet-Unie, die Hongarije in de twintigste eeuw tientallen jaren heeft gedomineerd en bezet.
De Tisza-partij, zo heeft Orbán beweerd, is niets meer dan een EU-project dat in Brussel is bedacht om zijn regering omver te werpen en een marionettenregime te installeren dat de Hongaarse financiën naar Oekraïne zal lekken – en het zelfs rechtstreeks bij de oorlog zal betrekken.
“Wie denkt dat hij een regeringswisseling steunt, steunt in werkelijkheid de oorlog, of hij het nu weet of niet”, zei Orbán in oktober in een toespraak voor tienduizenden supporters.
“Er zijn veel Hongaren die geloven dat ze een goed doel steunen als ze Brussel en zijn kandidaten voor de marionettenregering steunen. We moeten ze zeggen: Brussel is vandaag geen bron van hulp, maar een bron van gevaar.”
De boodschap van Orbán wordt versterkt door een uitgestrekt pro-regeringsmedia-imperium dat het politieke discours van Hongarije al meer dan tien jaar domineert, evenals door door de belastingbetaler gefinancierde campagnes die Magyar belasteren en het beleid van Orbán promoten.
Balázs Orbán, die geen familie is van de premier maar wel zijn politiek directeur en campagneleider van Fidesz, reageerde niet op verzoeken om commentaar.
Gekanteld speelveld
Bíró-Nagy merkte op dat de afgelopen verschillende Hongaarse verkiezingen door de Organisatie voor Veiligheid en Samenwerking in Europa als “vrij maar niet eerlijk” werden beschouwd, die een “alomtegenwoordige overlap” constateerde tussen de boodschappen van Fidesz en de regering, evenals bevooroordeelde berichtgeving die “de mogelijkheden van de kiezers om een geïnformeerde keuze te maken, beperkte.”
De situatie voor de verkiezingen van 2026 “is in geen enkel opzicht veranderd”, zei Bíró-Nagy. “Wat we zien is dat er geen gelijk speelveld is.”
Sándor Rofrics, lid van een lokale Tisza-activistengroep in Tab, zei buiten het evenement van Magyar dat hij gelooft dat “geld geen object is voor Fidesz, zelfs niet staatsgeld. Ze zullen veel publiek geld aan deze campagne besteden.”
Magyar zelf erkent dat zijn partij over minder middelen beschikt om campagne te voeren, waarbij hij de strijd afschildert als een ‘David en Goliath’-strijd waarbij ‘we in wezen worden geconfronteerd met een machine met een volledig arsenaal – propaganda, geheime diensten, onbeperkt overheidsgeld.’
Naast traditioneel liberale en centristische kiezers van de oppositie heeft Tisza ook contact gezocht met ontevreden Fidesz-aanhangers en kiezers met meer conservatieve opvattingen. Magyar zegt dat zijn partij zichzelf niet ‘langs ideologische breuklijnen’ definieert, maar campagne voert op ‘het imago van een functionerend en menselijk Hongarije, dat EU-geld naar huis brengt, anti-corruptiemaatregelen introduceert en iedereen in onze gemeenschap verwelkomt.’
Met nog vijf maanden te gaan tot de stemming en Tisza nog steeds aan de leiding, zei Magyar dat hij een verlangen naar verandering voelt in de steden en dorpen die hij tijdens zijn campagnereis bezoekt. Maar ondanks de voorsprong van zijn partij: “Ik denk dat je nooit op je tegenstander moet neerkijken of onderschatten, vooral niet op Viktor Orbán.”
“Hij is een ervaren speler en heeft veel te verliezen bij deze verkiezingen, misschien meer dan alleen de zetel van de premier”, zei hij.
Béla Szandelszky heeft bijgedragen aan de rapportage.