MIAMI TUINEN, Fla. – Eén programma heeft lang geleefd met de onderscheiding dat er in de geschiedenis van het universiteitsvoetbal meer wedstrijden verloren gingen dan wie dan ook. De ander heeft een behoorlijk deel van de glorie en minachting genoten – ook al is het allemaal oud genoeg om in korrelige documentaires te worden verpakt, of opnieuw te worden verteld tussen de sterke verhalen uit een lang vervlogen tijdperk.
Indiana en Miami spelen maandagavond om de landstitel, en als je daardoor op je hoofd krabt en denkt: “Wie?” of “Wat?” dan ben je niet de enige.
Aanbevolen video’s
Ook al heeft een nieuwe wereld van betalende spelers en snelle transfers van school naar school de wereld van de universiteitssporten door elkaar geschud, had niemand gedacht dat het zo verwarrend zou worden. En hoewel beide scholen de laatste tijd een stijgende lijn vertonen, stonden beide op de lijst met 100-1 afstandsschoten om ooit dit seizoen het kampioenschap te winnen.
“Toen ik hier aankwam”, legde Curt Cignetti, tweedejaars coach en turnaround-kunstenaar uit Indiana, uit, “probeerde ik erachter te komen of de fanbase dood was of alleen maar aan de beademing lag.”
Wie kan het hen kwalijk nemen?
Voordat Cignetti aan het seizoen 2024 begon, hadden de Hoosiers 713 verliezen geleden in meer dan 130 jaar voetbal. Voor sommigen was het kopen van zitplaatsen voor voetbal een vereiste om toegang te krijgen tot kaartjes voor de basketbalwedstrijden onder leiding van Bob Knight en een reeks opvolgers – een veel beter team en een betere loting.
Cignetti, wiens cv lijkt op het vertrekbord van Delta Airlines, arriveerde vrijwel zonder ophef, althans op nationaal niveau.
Cignetti stelde keer op keer verschillende versies van dezelfde vraag tijdens een persconferentie op de signeerdag in zijn eerste seizoen, die velen verraste vanwege hoe goed het was, en Cignetti sloeg de klap in die op zijn grafsteen terecht zou komen: “Het is vrij simpel. Ik win. Google mij.”
In zekere zin is de heropleving van Indiana een product van het nieuwe tijdperk van het universiteitsvoetbal, waarin spelers betaald krijgen en vrij tussen scholen kunnen bewegen. Cignetti begon deze heropleving door dertien spelers mee te nemen vanuit zijn vorige baan bij James Madison.
Op een andere manier gaat het hier over een coach die een programma opeist en het op de ouderwetse manier opnieuw opbouwt.
Quarterback Fernando Mendoza verhuisde vorig jaar van Cal naar Indiana omdat “ik het gevoel had dat coach Cignetti me kon helpen te komen waar ik dacht dat ik als quarterback zou kunnen zijn.” Hij was een tweesterrenrekruut van de middelbare school en won dit seizoen de Heisman Trophy. De Hoosiers, die zichzelf de ‘buitenbeentjes’ noemen, hebben hooguit twee viersterrenrekruten in hun selectie.
“Ik heb nog nooit in mijn leven naar een ster gekeken”, zei Cignetti over het onnauwkeurige classificatiesysteem dat niets betekent totdat de spelers pads aantrekken. “Als een man hard kan spelen en over de juiste dingen en de immateriële activa beschikt, kunnen we met hem samenwerken en zal hij zich ontwikkelen.”
Indiana claimt ’s werelds grootste nog levende alumnibasis, van wie er enkele duizenden opslokken wat potentieel het moeilijkste ticket ooit blijkt te zijn voor een titelwedstrijd die, ironisch genoeg, op het thuisveld van Miami zal worden gespeeld. Ze hebben ook Mark Cuban, die meerdere miljoenen aan de inspanning heeft toegevoegd. Het voetbalbudget van Indiana is sinds 2021 gegroeid van $24 miljoen naar $61 miljoen.
‘Er is een dorp voor nodig en er is geld’, zei Cignetti. “Maar het gaat niet alleen om geld.”
Hetzelfde verhaal, andere blauwdruk in Miami
Tot op zekere hoogte zou Miami het daarmee eens zijn.
Dit is een programma met diepe, kleurrijke wortels. De ESPN-documentaire uit 2018 over de rivaliteit tussen Notre Dame en Miami heet ‘Catholics vs. Convicts’. Notre Dame is de katholieke school.
Namen uit de jaren ’80 en ’90 – Michael Irvin, Jimmy Johnson, Bernie Kosar en de beruchte booster Nevin Shapiro – vervaagden en werden vervangen door vrijwel niets.
Pas toen een product uit de hoogtijdagen van de jaren 80 en 90, Mario Cristobal, in 2021 arriveerde, begonnen de zaken weer op te lijken voor de ‘Canes’.
“Ik dacht dat we een groep jongens waren waarin niemand geloofde en die de geschiedenis veranderden door met ongelooflijke inspanning te spelen”, zei Cristobal over zijn oude teams. “Het was een beetje wild, een beetje gespannen, maar niemand kon de broederschap in twijfel trekken.”
Net als Indiana zijn de ‘Canes’ een product van het nieuwe tijdperk van naam-imago-gelijkenis in het universiteitsvoetbal, gecombineerd met een harde liefde van een coach die er al was lang voordat dat begon.
“Absoluut nul”, zei Cristobal toen hem werd gevraagd wat hij als coach veranderde toen de dollars begonnen te stromen en de spelers in beweging kwamen.
“Als je de manier waarop je coacht moet veranderen omdat je bang bent voor het portaal, doe je het om te beginnen niet goed”, zei hij. “Je moet mensen pushen, veeleisend zijn maar niet vernederend, geen compromissen sluiten. Ik geloof niet dat dat moet veranderen.”
De grootste portaalverhalen over Miami gaan over spelers die kwamen en niet vertrokken.
Een jaar geleden, in twee afleveringen die destijds revolutionair aanvoelden maar nu meer op de normale gang van zaken lijken, verlieten quarterback Carson Beck en verdediger Xavier Lucas hun oude school naar Miami.
Beck trok zijn wenkbrauwen op omdat hij Georgië – een eeuwige kanshebber – zou verlaten om een vijfde seizoen te gaan spelen op een school die al tientallen jaren geen titel meer had geroken. De gerapporteerde $ 4 miljoen aan NIL heeft waarschijnlijk geholpen.
Lucas werd een soort lakmoesproef toen zijn oude school, Wisconsin, Miami aanklaagde, waarbij hij beweerde dat het personeel van Cristobal de eerstejaars ertoe had aangezet zijn NIL-contract met de Badgers te schenden.
“Ik heb er helemaal geen aandacht aan besteed”, zegt Lucas, die opgroeide in het nabijgelegen Pompano Beach. “Ik wilde gewoon terugkomen en de jongens helpen winnen.”
Als deze wedstrijd uit het niets iets bewijst, kan het zijn dat in een nieuw, duurder tijdperk van universiteitsvoetbal iedereen kan winnen.
“Indiana laat zien dat als je geen geschiedenis of traditie hebt, je nog steeds de Alabama- en Ohio-staten van de wereld kunt inhalen”, zegt Chris Fowler, die de game voor ESPN zal noemen en het ermee eens is dat dit de meest onverwachte titelgame-match is waar hij deel van heeft uitgemaakt. ‘Cignetti heeft je net laten zien hoe.’
Net als Cristobal in Miami.
“Er zijn geen excuses meer”, zei Fowler.