FILADELPHIA – Sean Couturier worstelde de afgelopen jaren met een slechte rug en worstelde zich door een gespannen relatie met zijn voormalige coach, en soms was het te dichtbij om te nemen, welke hindernis de aanvoerder van de Philadelphia Flyers meer irriteerde.
Couturier voelde zich gezond en begon het seizoen met een schone lei onder de nieuwe coach Rick Tocchet. Couturier herinnerde ons eraan hoe productief hij kan zijn voor een Flyers-team dat staat te popelen om de wederopbouw achter zich te laten en de play-offs in te gaan.
Aanbevolen video’s
Couturier had twee doelpunten en twee assists om van Tocchet een winnaar te maken in zijn thuiscoachdebuut en de Philadelphia Flyers maandagavond naar een 5-2 overwinning te tillen op de tweevoudig verdedigende Stanley Cup-kampioen Florida Panthers.
“Ik denk dat hij dit jaar hard heeft getraind. Hij kwam in een hele goede conditie het kamp binnen”, zei Tocchet over Couturier. “Als je aanvoerder in goede conditie binnenkomt, helpt dat de coach. Het was aardig van hem dat hij in goede vorm voor ons kwam.”
De 32-jarige Couturier stond met rugklachten aan de kant en was onder voormalig coach John Tortorella zelfs een gezonde schram. Twee seizoenen geleden zette Tortorella Couturier slechts 34 dagen op de bank nadat hij tot teamcaptain was benoemd. Couturier stond vorig seizoen op de vierde plaats voor de thuisopener – schijnbaar een leven geleden en nu verankerd door een sterke relatie met Tocchet.
“Ik begin mijn zelfvertrouwen terug te vinden”, zei Couturier.
Couturier, die een rookie was in het seizoen 2011-2012, werd de atleet met de langste staat van dienst in de sport in Philadelphia nadat Eagles-verdediger Brandon Graham eind vorig seizoen met pensioen ging.
Tocchet ontving gemakkelijk het luidste gejuich van fans tijdens pregame-introducties voorafgaand aan de thuisopener. De Flyers huurden de voormalige favoriet bij de fans in als coach in de hoop dat zijn terugkeer hen uit een langdurige wederopbouw en in de play-offs zou duwen. Tocchet, die aan het begin en aan het einde van zijn carrière meer dan tien jaar in afzonderlijke periodes voor Philadelphia speelde, staat aan het begin van zijn vierde baan als hoofdcoach na tijd bij Tampa Bay, Arizona en Vancouver.
Tocchet nam het maanden over nadat de Flyers Tortorella hadden ontslagen met nog negen wedstrijden te gaan in een nieuw verliezend seizoen voor een franchise die sinds 2020 de play-offs niet meer heeft bereikt.
“Ik hou van de eerste overwinning, maar ik ben gewoon blij dat de jongens voor de jongens zijn, de manier waarop ze aan de concepten hebben gewerkt”, zei Tocchet.
Philadelphia, ooit een modelfranchise in de competitie, kent een van de langste kampioensdroogtes in de NHL.
De Flyers zijn er sinds 1974 en ’75 niet in geslaagd de Stanley Cup te winnen. Die Broad Street Bullies-teams zijn een geliefd onderdeel geworden van het verleden van de franchise, maar ook een herinnering aan hoeveel tijd het is geleden sinds de Flyers wonnen: ze speelden voor het laatst in de finale in 2010.
De Flyers openden met een sombere knipoog naar de Bullies-teams met een eerbetoon aan Parent. Parent, die in september op 80-jarige leeftijd stierf, won in opeenvolgende seizoenen Conn Smythe- en Vezina-trofeeën voor de Stanley Cup-kampioenen. De Flyers schilderden zijn gepensioneerde uniformnummer “1” achter elk net en kozen ervoor om een moment van stilte voor de fans te omzeilen om in plaats daarvan “dezelfde passie te tonen waar hij voor leefde met een staande ovatie.” Dit seizoen dragen ze een ‘1’-jerseypatch.
“Het was een grote inspanning ter ere van hem”, zei Couturier. “Hij zal hier zeker gemist worden. We kwamen hem altijd tegen bij de wedstrijden. Hij had altijd die kwaliteit van alleen maar licht, alles verlichtte en een glimlach op ieders gezicht toverde.”
De Flyers gaven de speler van het spel een keepersmasker in de stijl van de Parent-versie die hij in de jaren zeventig droeg en leverden de doelverdediger de cover van Time Magazine op. Dan Vladar had 24 reddingen op 26 schoten en behaalde daarmee zijn eerste overwinning bij de Flyers en werd de eerste speler die het masker droeg.
Vladar hielp de Panthers hun eerste nederlaag in vier wedstrijden toe te dienen, waaronder een overwinning in Florida op de Flyers vorige week.
“Elke man had kippenvel tijdens de ceremonie”, zei Vladar. “Het was triest, maar wat een geweldige speler en een geweldig persoon was hij.”